寒風呼嘯著穿過煤山的枯枝，發出嗚嗚咽咽的聲響，如同萬千冤魂在哭訴。崇禎十七年三月十八日深夜，這座位於紫禁城北面的小山丘上，一個孤獨的身影正踉蹌前行。朱由檢停下腳步，回頭望去——京城方向火光沖天，殺聲隱隱傳來，那是李自成的農民軍正在攻打正陽門。
他身上的明黃色龍袍已被樹枝劃破數處，冠冕不知何時遺失，披散的黑髮在風中凌亂飛舞。這位大明王朝的第十六位皇帝，此刻身邊只剩下司禮監太監王承恩一人。
“皇爺，此處風大，不如尋個地方暫避……”王承恩的聲音在顫抖。
崇禎擺了擺手，目光掃過漆黑的山林。十七年了，自天啟七年八月登基至今，整整十七個春秋。他彷彿又看見了那個清晨，自己在文華殿即位時的情景——那時他才十七歲，接過兄長留下的江山時，心中滿懷著撥亂反正的雄心壯志。
“若朕非亡國之君，諸臣盡為亡國之臣！”崇禎突然嘶聲喊道，聲音在山谷間迴盪。
王承恩嚇得跪倒在地：“皇爺息怒，保重龍體要緊啊！”
崇禎卻恍若未聞，只是怔怔地望著京城方向的火光。他的思緒飄回了十七年前，那個決定大明命運的起點。
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天啟七年八月二十二日，信王府。
年輕的朱由檢跪接懿旨時，雙手止不住地顫抖。兄長天啟皇帝駕崩，無子嗣，按祖制由他這個五弟繼位。傳旨太監離去後，王妃周氏擔憂地看著他：“殿下，如今魏閹勢大，此去兇險異常……”
“兇險？”朱由檢緩緩起身，眼中閃過一絲與其年齡不相符的堅毅，“皇兄留下這千瘡百孔的江山，朕若不去收拾，難道要眼睜睜看著大明基業毀於閹豎之手？”
入宮那日，他袖中藏著自己準備的乾糧和清水，不敢食用宮中任何飲食——魏忠賢的毒辣手段，他早有耳聞。乾清宮裡，他看著兄長留下的那些精巧木工模型，心中湧起難以名狀的悲憤。一個皇帝，不思治國理政，整日沉浸於斧鑿之間，以致閹黨坐大，朝綱敗壞。
登基大典後的第一次朝會，崇禎坐在高高的龍椅上，目光掃過丹墀下的文武百官。站在最前列的，正是權傾朝野的司禮監掌印太監魏忠賢，以及他的黨羽崔呈秀、田爾耕等人。那些大臣們低著頭，無人敢與他對視。
“朕年少登基，於治國之道多有不知。”崇禎開口，聲音清亮而沉穩，“還望諸卿直言進諫，共扶社稷。”
魏忠賢率先出列：“皇上天資聰穎，必能承襲先帝遺志。老奴等自當盡心輔佐，鞠躬盡瘁。”
這話說得恭敬，卻透著一股不容置疑的強勢。崇禎心中冷笑，面上卻不動聲色：“魏公公勞苦功高，朕自是知曉。今日朝會就到此吧。”
退朝後，崇禎獨自站在乾清宮的露臺上，望著層層疊疊的宮殿屋頂。年輕的皇帝知道，自己面對的是一張盤根錯節的巨網。魏忠賢經營多年，黨羽遍佈朝野，東廠、錦衣衛皆在其掌控之中。要扳倒這棵大樹，必須謹慎再謹慎。
機會在三個月後悄然來臨。這年十月，南京通政使楊所修上疏彈劾崔呈秀，奏疏中雖未直接指斥魏忠賢，卻已釋放出明顯的訊號。崇禎將奏疏留中不發，暗中觀察朝野反應。
果然，嗅到風聲的官員們開始行動。十一月，貢生錢嘉徵上疏，直陳魏忠賢十大罪狀：“一併帝，二蔑後，三弄兵，四無二祖列宗，五克削藩封，六無聖，七濫爵，八掩邊功，九朘民，十通關節。”
這一次，崇禎不再沉默。他在乾清宮召見魏忠賢，命太監當庭誦讀錢嘉徵的奏疏。魏忠賢跪在地上，汗如雨下，昔日不可一世的九千歲，此刻如同待宰的羔羊。
“魏公公，”崇禎的聲音平靜無波，“你以為此疏所言如何？”
“老奴……老奴……”魏忠賢匍匐在地，話都說不完整。
崇禎沒有立即處置他，而是先將其貶往鳳陽守陵。這一招既除去了眼前威脅，又避免了朝局劇烈動盪。魏忠賢離京途中，崇禎的密旨隨後而至——令錦衣衛將其逮捕回京問罪。行至阜城的魏忠賢得知訊息，自知難逃一死，當夜在客棧中懸樑自盡。
樹倒猢猻散。魏忠賢一死，閹黨集團土崩瓦解。崇禎雷厲風行，清除餘孽，為天啟年間蒙冤的東林黨人平反昭雪。一時間，朝野振奮，天下稱頌，都說新君英明，大明中興有望。
“那時朕以為，只要剷除奸佞，任用賢能，整頓吏治，充實國庫，練就精兵，這大明江山自然可以重振雄風。”煤山上，崇禎喃喃自語，臉上浮現出一抹苦澀的笑，“何其天真！”
王承恩低聲道：“皇爺登基之初，確有一番作為。剷除閹黨，平反冤獄，天下人皆稱頌聖明。”
“稱頌？”崇禎突然激動起來，“他們稱頌的不過是朕殺了魏忠賢！可殺了魏忠賢之後呢？朕要整頓稅收，他們說與民爭利；朕要裁撤冗官，他們說動搖國本；朕要調兵剿寇，他們說軍費浩大；朕要任用新人，他們說資歷不足！”
他的聲音越來越高，到最後幾乎是在咆哮：“朕這十七年，哪一天不是夙興夜寐，哪一天不是殫精竭慮？奏章堆積如山，朕批閱到三更半夜；邊疆警報頻傳，朕召集閣臣商議對策；各省災荒不斷，朕從內帑撥銀賑濟。可結果呢？流寇越剿越多，邊關越防越亂，國庫越來越空，百官越來越貪！”
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