崇禎七年，起義軍十三家七十二營會師滎陽，李自成提出“分兵定向”之策。八年，鳳陽皇陵被起義軍焚燬，震動天下。九年，清軍再次入塞，掠走人畜十八萬。十年，楊嗣昌提出“四正六隅十面張網”的圍剿計劃，加徵“剿餉”二百八十萬兩。
加餉，加餉，再加餉。剿餉、練餉、遼餉，三餉並徵，百姓不堪重負。那些活不下去的農民，紛紛加入起義軍。“迎闖王，不納糧”的口號傳遍大江南北，李自成的隊伍如滾雪球般壯大。
崇禎感到自己陷入了一個無解的困局：要剿匪就要加餉，加餉就逼得更多人造反，造反的人越多就越要加餉剿匪。這惡性迴圈如同絞索，一步步收緊。
他也曾試圖打破這個迴圈。崇禎十二年，他下詔“暫累吾民一年”，減免部分賦稅。可遼東戰事吃緊，洪承疇率領的十三萬大軍在松錦潰敗，九邊精銳損失殆盡。不加餉，軍費何來？
他又想從官員和富戶身上想辦法。崇禎十七年正月，李自成大軍逼近北京時，他召見閣臣，希望大家能捐助軍餉。可那些平日滿口忠君愛國的大臣們，此刻卻哭窮叫苦。內閣首輔魏藻德捐了五百兩，太監首富王之心捐了一萬兩——而北京城破後，李自成從這些官員家中抄出的白銀多達七千萬兩。
“哈哈哈哈……”崇禎突然仰天大笑，笑聲淒厲，“朕的百官，朕的勳戚，朕的太監！他們寧願把錢藏在窖裡，等著獻給新主子，也不願拿出來保衛這座江山！這就是大明的忠臣！這就是朕倚重的棟樑！”
王承恩淚流滿面，連連叩頭：“皇爺，是奴婢們無用，是奴婢們辜負了皇爺……”
崇禎止住笑聲，喘息著靠在樹幹上。他的目光漸漸渙散，彷彿看到了許多人的面孔。
楊嗣昌，那個提出十面張網戰略的兵部尚書，最終在剿匪失敗後服毒自盡，死前上疏請罪：“臣鞠躬盡瘁，死而後已。”
盧象升，天雄軍統帥，在鉅鹿與清軍血戰，身中四箭三刀，壯烈殉國。他戰死後，朝廷竟無人敢為其請恤。
孫傳庭，最後一位能戰的統帥，在潼關戰敗身亡。他死後，大明再無將領能擋李自成兵鋒。
還有洪承疇，松錦大戰後被俘降清。訊息傳來時，崇禎還以為他殉國了，親自設壇祭奠，結果祭文剛寫完，就傳來洪承疇降清的訊息……
“朕用錯了人，也殺錯了人。”崇禎喃喃道，“袁崇煥該不該殺？陳新甲該不該殺？朕不知道，朕真的不知道……朕只知道，每一次決策，似乎都選錯了路。”
他想起了周延儒，那個兩度出任首輔的能臣。第一次罷相是因為黨爭，第二次復起後，謊報軍功被他賜死。還有溫體仁，在位最久的首輔，結黨營私，排斥異己，可自己當時怎麼就那麼信任他呢？
十七年間，他換了十九任刑部尚書、十四任兵部尚書、誅殺總督十一人、巡撫十一人。內閣首輔更是如走馬燈般更換。他總以為換掉無能之輩，任用賢能就能解決問題，可換上來的人，似乎也並不比前任強多少。
“皇上疑心太重，責罰太嚴。”這是那些大臣私下裡的議論，他並非不知。可邊關屢戰屢敗，流寇越剿越多，國庫入不敷出，叫他如何不疑？如何不嚴？
天災也在此時接連不斷。崇禎年間，幾乎無年不災。旱災、蝗災、澇災、地震、瘟疫，輪番肆虐。尤其是崇禎十三年開始的大旱，持續數年，赤地千里，餓殍遍野。“人相食”的記載在各地縣誌中屢見不鮮。
民間開始流傳各種讖語。“十八子，主神器”指的是李自成，“黃河清，聖人出”被解讀為改朝換代的徵兆。甚至有人說，朱元璋當年建紫禁城時，就有“大明江山，傳十六帝而終”的預言——而他朱由檢，正是第十六位皇帝。
“天命乎？人事乎？”崇禎仰頭望天，夜空中不見星月，只有濃煙遮蔽，“太祖皇帝驅逐胡虜，恢復中華，何等英雄氣概！成祖皇帝五徵漠北，七下西洋，何等開疆拓土！仁宣之治，弘治中興，也曾天下太平，百姓安樂。怎麼到了朕手裡，就成了這般模樣？”
他想起去年十二月，自己在平臺召見李明睿，詢問南遷之策。李明睿直言：“賊寇已入山西，逼近畿輔，唯有南遷可保宗廟社稷。”他也動了心，想效仿宋室南渡，保住半壁江山，徐圖恢復。
可朝臣們反對聲一片。左都御史李邦華說：“皇上當守社稷，太子可南巡。”光時亨更是激烈進言：“奉太子往南，諸臣意欲何為？將欲為唐肅宗靈武故事乎？”這話暗指唐朝安史之亂時，太子李亨在靈武擅自即位之事，戳中了崇禎的痛處——他怕太子一旦南下，就會被大臣擁立，自己成為太上皇。
南遷之議遂罷。
如今想來，那是最後的機會。如果當時果斷南遷，至少還能保住江南半壁，不至於有今日之禍。
“朕對不起列祖列宗，對不起天下百姓。”崇禎緩緩跪倒在地，朝著紫禁城方向磕了三個頭。他解下腰間玉帶，又從懷中取出一方白綾。
王承恩哭倒在地：“皇爺不可啊！留得青山在，不怕沒柴燒。不如換上便裝，奴婢護著皇爺混出城去，我們南下，去南京……”
崇禎搖了搖頭，神色異常平靜：“朕自登基以來，十七年如一日，未嘗敢有懈怠。今日國破，非朕不盡力，實乃天意如此。朕無顏見祖宗於地下，唯有一死以謝天下。”
他頓了頓，又道：“你且記住朕的遺言：朕死，任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”
東方漸漸泛起魚肚白，晨曦微露。煤山腳下的京城，喊殺聲已漸漸平息——正陽門破了，德勝門破了，北京城陷落了。
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