從林子裡走出二十多人，個個衣衫襤褸，但手裡都拿著各式武器——鋤頭、鐵鍬、柴刀，甚至還有削尖的竹竿。為首的是個精壯的年輕人，約莫二十出頭，手裡握著一張簡陋的弓。
“王大哥！”一個被擄的婦女認出領頭的年輕人，驚喜叫道。
這年輕人叫王二，是鄰村的一個鐵匠學徒。災荒後，師父餓死了，他就帶著村裡還能動彈的青年，組了一支護村隊。
“劉三刀，搶富戶我不管，但欺負這些快要餓死的人，你他孃的還是人嗎？”王二的聲音不大，卻透著股狠勁。
劉三刀捂著傷口，臉色慘白：“王二，你別多管閒事！老子也是活不下去才……”
“活不下去？”王二冷笑，“活不下去就去搶縣衙糧倉啊！欺負這些跟你一樣苦的人，算什麼本事？”
土匪們面面相覷，顯然被說動了。劉三刀咬咬牙：“你說得輕巧，縣衙有官兵把守！”
“官兵？”王二眼裡閃過一絲寒光，“那些狗官兵，除了欺負百姓，還會幹什麼？我聽說米脂那邊，已經有兄弟衝進縣衙，開倉放糧了！”
這話像火星濺入乾柴堆。饑民們原本死灰般的眼睛裡，重新燃起了光。
“真的嗎？有人開倉放糧了？”
“是李闖將！我聽說了，李闖將帶著人打下縣城，把糧食都分給百姓了！”
李闖將——這個名字開始在饑民間傳開。有人說他本名李自成，原是銀川驛卒，因為驛站裁撤丟了飯碗，又被地主逼債，一怒之下殺了債主，上山落了草。但他跟別的土匪不一樣，專打豪強，開倉濟貧，投奔他的人越來越多。
王二看著眾人：“鄉親們，咱們回去也是死路一條。願意跟我走的，咱們去找李闖將！不願意的，我也不強求。”
趙四第一個站出來：“我跟你走。”
他沒有什麼可失去的了。田地早就荒了，妻子去年病餓而死，女兒今天死在了縣城外，兒子下落不明。這世道，老實種地是死，逃荒要飯是死，那還不如拼一把。
王老漢猶豫半晌，也顫巍巍地站到趙四身邊：“我這把老骨頭，埋哪兒不是埋？跟你們去，說不定還能吃上頓飽飯。”
最終，這二十多個饑民，加上王二的護村隊，湊了五十來人。他們離開官道，鑽進山林，朝著傳說中李自成活動的方向走去。
路上，他們遇到了更多像他們一樣的人。有全家死絕的孤老漢，有被地主奪了田地的佃戶，有欠了閻王債被逼得走投無路的貨郎。每個人都有一肚子苦水，每個人眼裡都燃燒著仇恨的火焰。
第五天，他們在黃龍山的一個山谷裡，找到了李自成的隊伍。那不是一個想象中的土匪山寨，而是一片連綿的營地。粗略看去，至少有兩三千人。營地裡架著大鍋，正煮著稀粥——真的是粥，雖然稀得能照見人影，但確確實實是糧食煮的。
一個滿臉風霜的中年漢子站在高處，正對著一群新來的人講話。他個子不高，但聲音洪亮，傳得很遠。
“……咱們都是苦出身，被官府逼得活不下去。我李自成在這裡發誓，只要我有一口吃的，就絕不餓著任何一個弟兄！咱們不搶窮人，專打那些為富不仁的豪強，專打那些貪官汙吏！等咱們人多了，力量大了，就去打西安，打北京，讓天下窮苦人都能吃上飽飯！”
底下的人群爆發出歡呼。趙四站在人群中，看著這個傳說中的“李闖將”，心裡湧起一種複雜的感覺。那不只是飢餓驅使的衝動，還有一種久違的尊嚴——在這個人眼裡，他們這些饑民不是螻蟻，而是可以並肩作戰的弟兄。
“你叫什麼名字？以前做什麼的？”登記造冊的小頭目問趙四。
“趙四，種地的。”
“會用什麼傢伙？”
趙四想了想：“會使鋤頭。”
“好，分你去輜重營，幫著運糧做飯。等練練身手，再上前線。”
趙四領到了一份口糧——兩個雜麵餅子，雖然硬得像石頭，但那是實實在在的糧食。他蹲在營地角落，一點點掰著吃，每一口都嚼得很仔細。這是半年來，他吃的第一頓正經糧食。
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