回到破廟，他發現女兒小花也開始發燒了。
“爹，我頭疼……”小花小臉通紅。
李老栓的心沉到了谷底。他知道，女兒也染上了瘟疫。這一次，不等別人來趕，他自己抱著女兒離開了破廟。他不能留在那裡害人，也不能眼睜睜看著女兒被人扔出去。
他帶著小花在荒野裡遊蕩，像兩個孤魂野鬼。第三天，小花身上的黑斑開始出現。孩子已經燒得說不出話，只是偶爾呻吟一聲。
“丫頭，堅持住，爹在這兒……”李老栓握著女兒的手。
可小花沒能堅持住。當天夜裡，她在父親懷裡斷了氣。臨死前，她睜開眼睛，看了父親最後一眼，那眼神清澈得讓人心碎。
李老栓坐在荒野裡，抱著女兒漸漸冰冷的身體，坐了整整一夜。天亮了，他放下女兒，用樹枝和破布蓋住小小的身體，然後轉身離開。
他沒有哭，沒有喊，只是默默地走。走啊走，不知道要去哪裡，也不知道為什麼要走。家沒了，田沒了，老伴沒了，兒子沒了，女兒也沒了。他活著的意義是什麼？
路上，他看到更多慘狀：路邊到處是屍體，有的已經腐爛，有的剛死不久。野狗在啃食屍體，烏鴉在天空盤旋。還活著的人，個個眼神空洞，像行屍走肉。
偶爾有官府的人來收屍，用牛車一車車拉走，挖個大坑集體掩埋。可埋的速度趕不上死的速度。開封城外的亂葬崗，屍體堆成了山。
瘟疫不僅肆虐在災民中，也開始向城市蔓延。北京城裡，每天都有上百人死亡。起初還抬出去埋，後來太多埋不過來，就堆在城牆根下。紫禁城裡，崇禎皇帝下令緊閉宮門，可瘟疫還是傳了進去。幾個太監、宮女相繼病死，人心惶惶。
朝堂上，大臣們還在爭論不休。有人主張全力賑災，有人主張優先剿寇，有人說瘟疫是“天罰”，要皇帝下罪己詔。崇禎聽著這些爭論，只覺得疲憊。他知道應該賑災，可錢從哪裡來？他知道應該控制瘟疫，可怎麼控制？
他下了一道聖旨：命各地設“施藥局”，免費發放藥物。可藥物從哪裡來？太醫們開的方子需要人參、靈芝等貴重藥材，朝廷連軍餉都發不出，哪有錢買這些？
於是施藥局成了擺設，領到的不過是些甘草、陳皮，治不了瘟疫，只能安慰人心。
李老栓流浪了一個月，終於支撐不住，倒在了洛陽城外。他以為自己會像路上看到的那些屍體一樣，慢慢腐爛，被野狗啃食。可他沒有死。也許是命硬，也許是餓得連瘟疫病毒都懶得找他，他居然活了下來。
當他再次睜開眼睛時，發現自己躺在草棚裡，一個老和尚正在喂他米湯。
“你命大啊。”老和尚說，“老衲在亂葬崗發現你時，你還有一口氣。”
“為什麼救我？”李老栓聲音沙啞，“讓我死了不好嗎？”
“螻蟻尚且貪生，何況人乎？”老和尚嘆息，“這場災禍，不是你的錯，也不是那些死去的人的錯。是天災，更是人禍。”
“人禍？”
“若非連年加餉，百姓何至於此？若非官吏貪腐，賑災糧何至於被層層剋扣？若非黨爭不休，朝廷何至於無力應對？”老和尚字字誅心，“天災不可怕，可怕的是人禍。旱災三年，死人不過十分之一；加餉逼稅，逃荒餓死又十分之一；瘟疫肆虐，再死十分之一。可真正要命的，是這人心死了，這朝廷爛了。”
李老栓聽不懂這些大道理，但他知道，老和尚說的是對的。如果不是官府逼稅，他不會賣田；如果不賣田，他不會逃荒；如果不逃荒，家人不會染上瘟疫。這一切，都是連著的。
“老師父，我該怎麼辦？”李老栓問。
“你想報仇嗎？”老和尚突然問。
李老栓愣住。報仇？向誰報仇？向老天爺？向官府？向這個吃人的世道？
“離此三百里，有個叫李自成的人。”老和尚低聲說，“他手下有幾十萬人，專打官府，開倉放糧。投奔他的人，能吃飽飯。”
李老柱沉默了。投奔流寇，那是造反，是要誅九族的大罪。可他的九族已經死光了，他還怕什麼？
“他們……真能讓人吃飽飯？”他問。
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