至正十一年的秋風，刮過皇覺寺斑駁的牆頭時，已帶上了鐵鏽般的血腥氣。
重八放下掃帚，望向山門外蜿蜒的官道。道上不見香客，只有一隊隊扶老攜幼的逃荒人，朝著據說還有粥棚的濠州城方向挪動。這七年來，這樣的隊伍越來越長，像大地潰爛流出的膿血。
“重八，發什麼呆！”監寺僧廣惠的呵斥從背後傳來，“水缸見底了，還不快去挑！”
“是。”他躬身應道，挑起木桶往山泉處去。
這七年，朱重八長高了一頭，肩背因常年勞作而厚實。僧袍洗得發白，肘部打著補丁，卻漿洗得乾淨。他識了字——是智檀長老夜間悄悄教的，從《金剛經》到《孫子兵法》，老僧的書箱像座寶庫。他還學會了觀天象，今夜星空澄澈，但他知道東北方向那顆赤色客星，已在紫微垣旁徘徊三月有餘。民間謠傳：“天狗食日，熒惑守心，大亂將起。”
山泉處，幾個挑水的佃戶正在議論。
“聽說了嗎？黃河工地反了！”一個瘸腿老漢壓低聲音，“韓山童聚了幾萬人，頭裹紅巾，說要‘重開大宋之天’！”
“汝寧府殺得血流成河……”另一個年輕佃戶打了個寒顫，“官軍砍頭論功，路邊樹梢都掛滿了。”
重八默默打水。他知道的比這些佃戶更多——智檀長老的俗家侄子在濠州衙門當書辦，前日送來密信：郭子興、孫德崖等五人已在城中密謀，只待時機。
水桶滿時，他忽然問那老漢：“朝廷加徵的‘剿餉’，繳了嗎？”
老漢苦笑：“哪還有錢？賣兒賣女都湊不齊。村裡王老三家三個丫頭，全賣了，換不回十石糧。”
重八挑起水桶往回走，扁擔在肩上吱呀作響。這聲音和七年前離開太平鄉時一樣，只是肩上擔子更沉了——不僅是水，還有壓在心頭說不清的東西。
皇覺寺的日子越發艱難。廟田因旱災連年歉收，施主香火日漸稀少。昨日智檀長老召集全寺僧眾，宣佈將遣散大半弟子，各自雲遊化緣。
“世道如此，佛也難庇。”老僧說這話時，目光掃過重八，“出去走走，或許能看清前路。”
夜深時，重八被喚入方丈室。
智檀長老正在焚燬書信，火盆裡紙灰飛舞如黑蝶。“重八，你可知為何獨留你至今？”
“弟子愚鈍。”
“你不愚鈍。”老僧從懷中取出一柄生鏽的短刀，“這是你入寺時藏在衣內的，老衲一直替你收著。”
重八渾身一震。那是父親朱五四的柴刀，離家前他悄悄磨利了帶在身邊。
“刀未鏽透，是因常懷殺氣。”智檀將刀還給他，“但老衲觀你七年，見你掃落葉時總先輕拂地，恐傷螻蟻；挑水遇渴者，必分半瓢。這殺氣外，還有不忍之心。”
重八接過刀，刀柄上父親的溫度早已消散。
“天下將大亂，佛門清淨地也非桃源。”老僧望向窗外夜色，“你師兄廣惠已暗中與郭子興聯絡，不日將去。你待如何？”
重八沉默良久：“弟子……不知路在何方。”
“路在腳下。”智檀緩緩道，“老衲年輕時也亂世飄零，後遁入空門，以為得大解脫。如今想來，避世不過是怯懦。真正的修行，或在塵世煉獄中。”
三日後，寺鐘未響。
重八被喧譁聲驚醒。披衣出寮房，見廣惠師兄已脫去僧袍，換上一身短打，腰間別著戒刀改造的兵器。身後跟著十餘個年輕僧人，皆打包了行囊。
“重八，跟我們去濠州！”廣惠眼中放光，“郭公起義軍，正缺人手！去了便是頭領，吃肉喝酒，強過在此餓死！”
院中其他僧人議論紛紛。有人唾罵“破戒造反”，有人面露羨慕。
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