崇禎十六年的春天，紫禁城裡的玉蘭花開了又謝，像是這個王朝最後的迴光返照。文華殿內，一場朝議從辰時持續到午時，殿門緊閉，但爭吵聲還是隱隱透出來，像困獸在籠中的嘶吼。
“陛下！與東虜議和，乃是權宜之計！”首輔周延儒的聲音因為激動而尖利，“遼東戰事耗銀無數，九邊軍餉拖欠已逾三年。李自成在河南稱帝，張獻忠在湖廣肆虐。朝廷雙線作戰，財力已竭，兵力已疲。若能與東虜暫息干戈，則可集中全力剿滅流賊……”
“荒謬！”兵科給事中光時亨拍案而起，他是東林黨人，一向以敢言著稱，“東虜狼子野心，豈會真心議和？此乃緩兵之計！待我朝全力剿賊，他們必乘虛而入！周閣老，你這是要將祖宗基業拱手讓人嗎？”
周延儒臉色鐵青：“光給諫！朝廷現狀你難道不知？太倉銀庫只剩五萬兩，京營缺餉三月，九邊士兵已有譁變。不議和，難道要坐等遼東潰敗、流賊入京嗎？”
“議和就是投降！”光時亨寸步不讓，“土木之變後，我朝從未與北虜議和。此例一開，國格盡失，何以面對列祖列宗？”
殿上頓時分成兩派。一派以周延儒為首，主張“攘外必先安內”，與清朝議和，集中力量剿滅農民軍；另一派以光時亨為代表，認為“夷夏大防”不可逾越，寧可雙線作戰也不能失節。
朱由檢坐在御座上，聽著下面的爭吵，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊。他已經三十歲了，眼角有了細密的皺紋，鬢角也添了幾根白髮。這十年來，他聽過太多這樣的爭吵。遼東戰事、剿賊方略、賦稅加徵……每一次，這些大臣都能吵得天翻地覆，最後卻拿不出一個可行的辦法。
“夠了。”他的聲音不大，但殿內立刻安靜下來。
所有人都看向皇帝。朱由檢緩緩起身，走下丹陛。他的腳步很輕，卻讓每個人都屏住了呼吸。
“周先生。”他在周延儒面前停下，“你說議和，東虜要什麼條件？”
周延儒躬身：“皇太極提出，歲幣三十萬兩，布帛十萬匹，開放互市，並以兄弟相稱。”
“兄弟相稱？”朱由檢笑了，那笑容裡滿是苦澀，“太祖驅逐蒙元，成祖五徵漠北。到了朕這裡，卻要和東虜稱兄道弟？”他轉向光時亨，“光給諫，你說不能議和。那你說，遼東的軍餉從哪裡來？剿賊的兵力從哪裡調？”
光時亨跪下了：“陛下，臣以為當加徵練餉、剿餉……”
“還要加徵？”朱由檢打斷他，“陝西的百姓已經易子而食，河南的田地十室九空。再加徵，你是要逼出更多的李自成、張獻忠嗎？”
光時亨語塞。殿內又陷入沉默。
朱由檢走回御座，卻沒有坐下。他望著下面這些低著頭的臣子，忽然覺得無比疲憊。這些人，個個飽讀詩書，滿口仁義道德，可到了關鍵時刻，卻拿不出一個切實可行的方案。他們爭的，不是如何救國，而是誰的主張能被採納，誰能在皇帝面前得分。
“退朝吧。”他揮揮手，“此事容後再議。”
“陛下！”周延儒還想說什麼。
朱由檢已經轉身離去，留下一個孤寂的背影。
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散朝後，周延儒沒有回內閣值房，而是直接出了宮，乘轎來到城西的一處宅邸。這是吏部尚書鄭三俊的府第。兩人都是江南人，同鄉，同年進士，在朝中結成同盟，被稱為“江左黨”。
書房裡，鄭三俊已經備好了茶。見周延儒進來，他屏退下人，親自關上門。
“如何？”鄭三俊問。
周延儒搖頭：“光時亨那幫人，咬死了不肯議和。陛下……陛下也在猶豫。”
“意料之中。”鄭三俊給他倒了杯茶，“東林黨那些人，最愛惜的就是名聲。議和？那是要背千古罵名的。他們寧可看著大明亡了，也不肯讓自己的清名受損。”
周延儒苦笑：“可若不議和，朝廷真的撐不下去了。你是吏部尚書，官員俸祿拖欠多久了？”
鄭三俊伸出三根手指：“三個月。昨天戶部倪元璐還來找我哭窮，說太倉真的空了。再不發俸，京官都要餓肚子了。”
“京官餓肚子，總比邊軍譁變好。”周延儒壓低聲音，“我得到密報，大同總兵姜鑲已有異動，私下與東虜接觸。若再不發餉，恐怕……”
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