至正十五年五月的長江，水勢開始漲了。渾濁的江水拍打著採石磯的峭壁，捲起一人高的浪。磯頭伸入江心，像巨獸探出的利爪，元軍在磯上築了三層石壘，箭垛後弩機密佈，江面還有十二艘鬥艦巡弋。
徐達立在船頭，單筒千里鏡掃過磯頭。風大，鏡筒裡景象晃得厲害，但他還是看清了：守將是元軍老將納哈出，此人曾在高麗作戰，擅守險地。石壘外牆新潑了水，在晨光裡泛著青光——是防火燒。
“硬骨頭。”他放下千里鏡。
身旁的常遇春咧了咧嘴：“再硬的骨頭，俺也啃得動！”他光著膀子，古銅色的肌肉在江風中繃緊，左肩一道新疤還在滲血——是昨夜試攻時被流矢擦的。
船隊泊在北岸蘆葦蕩。三百條大小戰船，是朱元璋全部的家底。李善長從和州送來急信：張士誠在蘇北蠢蠢欲動，若不能在雨季前拿下采石磯，恐兩面受敵。
“主公的意思是？”徐達問剛到的傳令兵。
“主公有令：採石磯必取，但不可傷亡過重。”傳令兵呈上密信，“另，馬姑娘從濠州脫身，已到和州。主公請二位將軍速戰速決，回師共商大計。”
常遇春耳朵一動：“馬姑娘？可是主公那位……”
徐達瞪他一眼，常遇春訕訕住口。軍中皆知朱元璋與義女馬氏情深，但無人敢明言。
“常將軍，”徐達鋪開江圖，“你看如何打法？”
常遇春湊近，粗大的手指點著磯頭：“這地方，正面強攻就是送死。但俺觀察兩日，發現個破綻——每日午時三刻，江流轉向，南側會形成一片回水灣，水流較緩。若以小船載敢死隊，從那裡突襲，或可登岸。”
徐達細看，果然南側崖壁稍緩，隱約有條裂縫可攀。“但即便登岸，上面還有三層石壘。”
“所以不能只一路。”常遇春眼中閃過兇光，“俺帶兩百人先登，吸引守軍。徐將軍率主力從正面佯攻，待磯頭大亂，再全力壓上。”
徐達沉吟：“太險。你若被困在崖下……”
“打仗哪有不險的？”常遇春大笑，“俺這條命，從販私鹽那天起就是撿來的！主公待俺以誠，俺當以死相報！”
徐達看著他。這個莽漢加入才半月，卻已屢立奇功，更難得的是對朱元璋忠心耿耿。他想起臨行前朱元璋的囑咐：“常遇春可用，但不可縱。你要做他的韁繩。”
“好。”徐達終於點頭，“但你記住：見紅旗則進，見黃旗則退。若事不可為，不可逞強。”
“得令！”
午時，日頭正烈。
江面上，徐達親率百條戰船，擂鼓前進。船頭皆立草人，披甲執旗，遠遠看去如大軍壓境。磯頭箭如飛蝗，元軍弩機齊發，粗大的弩箭洞穿船板，江水濺起數丈高。
南側回水灣，二十條小舟貼著崖壁緩緩移動。常遇春趴在第一條船上，嘴裡咬著鬼頭刀，雙手划槳。兩百壯士皆銜枚，只聞槳葉撥水聲。
離岸三十丈時，磯頭守軍終於發現。警鑼驟響，箭雨轉向。
“衝！”常遇春暴喝，棄槳操刀。小舟如離弦之箭撞上崖壁，他第一個躍起，五指如鉤扣進石縫，向上攀爬。身後壯士紛紛跟上，不斷有人中箭落水，血染紅江面。
崖高十餘丈，常遇春攀到一半，忽覺手上一滑——是青苔。他身子下墜，千鈞一髮之際，鬼頭刀猛插進石縫，借力一蕩，又抓住上方凸石。
“將軍小心！”下面有人喊。
常遇春低頭，見一個年輕士卒被箭射穿肩膀，仍咬牙攀爬。他心頭一熱：“跟緊了！上了磯頭，老子請你們喝酒！”
終於攀到崖頂。常遇春翻身躍上，眼前是二十幾個元兵正張弓搭箭。他獰笑一聲，鬼頭刀橫掃，三個元兵攔腰而斷。身後壯士陸續登頂，結成圓陣。
“往石壘衝！”常遇春揮刀指向前方。他記得徐達的交代：不佔地，只攪亂。
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