至正十六年八月，常州城外三十里，徐達的中軍大帳設在運河北岸的高地上。從這裡望下去，常州城牆像條青灰色的巨蟒盤踞在平原上。城頭上，張士誠的“周”字旗在秋風中獵獵作響——三個月前，這位鹽販出身的“誠王”剛剛攻佔此城。
湯和掀簾進帳，帶進一股土腥氣：“將軍，探馬來報，張士誠派其弟張士德率軍三萬，已到無錫，距此兩日路程。”
徐達沒抬頭，繼續盯著沙盤。沙盤是劉伯溫離應天前特意趕製的，常州周邊山川河流、道路橋樑皆按比例縮小，連城牆磚縫都依稀可辨。
“張士德……”徐達手指劃過沙盤上的錫山，“此人勇悍，但貪功冒進。去年打湖州，為搶頭功孤軍深入，險些被圍。”
“所以我們打援？”湯和眼睛一亮。
“不。”徐達直起身，“我們圍城打援。”
帳中諸將面面相覷。常州城內有守軍兩萬，再加張士德三萬援軍，共計五萬。徐達麾下只兩萬五千人，還要分兵圍城，如何打援？
徐達看出眾人疑慮，用馬鞭點著沙盤：“你們看，張士德從無錫來，必走官道。官道在此處——”鞭梢落在一處山谷，“牛塘谷，兩側丘陵，林密路窄。我們在此設伏。”
“那常州城呢？”副將耿炳文問。
“圍而不攻。”徐達道，“在城外築土山、挖壕溝，做足強攻架勢。張士誠生性多疑，見我軍勢大，必嚴令張士德速來解圍。人一急，就會犯錯。”
常遇春的聲音從帳外傳來：“好計策！但誰去伏擊？俺去！”
徐達搖頭：“常將軍另有重任——你帶水師封鎖運河，斷常州糧道。記住，不許搶掠糧船，連船帶糧全部扣押，船民好生安置。”
常遇春撓頭：“這……不打仗？”
“斷糧就是打仗。”徐達正色，“張士誠靠漕運起家，你截他糧船，比殺他萬人還痛。”
眾將領命散去。徐達獨留湯和：“你領五千人，在牛塘谷設伏。記住，只敗不勝。”
湯和愕然：“只敗不勝？”
“張士德驕橫，若首戰大敗，必生警惕。你要讓他小勝，助長其驕氣，誘他深入。”徐達從案下取出一卷圖，“這是牛塘谷詳圖，何處可退，何處可藏，都標明瞭。你敗退時，要敗得像真的——丟些旗幟盔甲，最好留幾箱‘軍餉’。”
湯和會意：“箱裡裝石頭？”
“裝真銀子。”徐達微笑，“張士德見了銀子，會更信我們是潰敗。”
“這……太破費了吧？”
“主公說了，捨不得銀子打不了勝仗。”
八月十七，張士德兵至牛塘谷。
時近黃昏，山谷裡鴉聲淒厲。張士德騎在棗紅馬上，望著兩側黑黢黢的山林，心中隱約不安。副將勸他紮營，明日再進。他啐了一口：“怕什麼？徐達那點人馬，分兵圍城就不錯了，還能在此設伏？加速前進！”
前軍剛入谷中段，兩側山林忽然箭如雨下。張士德不驚反喜：“果然有伏兵！兒郎們，殺！”
湯和率軍從林中殺出，兩軍混戰。戰不半炷香，湯和部“潰退”，丟盔棄甲，連滾帶爬往谷外逃。張士德揮軍追擊，至谷口見地上散落十幾口木箱，撬開一看，白花花的銀子。
“追！紅巾賊寇攜餉潰逃，追上重重有賞！”
追出十里，天色已暗。副將又勸：“將軍，窮寇莫追，當心中計。”
張士德看著前方倉皇的“敗兵”，大笑：“中計？你看他們逃得多狼狽！傳令，連夜追擊，明日天亮前趕到常州城下！”
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