至正十八年正月，應天府吳國公府後園的蠟梅開了。朱元璋站在梅樹下，手裡捏著一封密信——是張士誠從蘇州送來的，信中提議“劃江而治”：長江以北歸朱元璋，以南歸張士誠，兩家罷兵，共抗元廷。
“主公意下如何？”李善長問。
朱元璋將信紙湊到梅枝旁，就著燭火燒了。“張士誠怕了。”他看著紙灰飄落，“常州、湖州接連失守，他想喘口氣。但我們不能讓他喘這口氣。”
劉伯溫從廊下走來，披風上沾著夜露：“主公，剛得浙東探報。方國珍與元將石抹宜孫在臺州火併，兩敗俱傷。石抹宜孫麾下參軍胡深，率三千殘部退守處州龍泉。”
“胡深？”朱元璋轉身，“可是那個‘青田一龍，處州三虎’中的胡深？”
“正是。”劉伯溫眼中閃過光，“此人非同小可。他本是青田縣學教諭，因元廷腐敗，憤而投軍。雖為文士，卻通兵法，善治民。石抹宜孫能據浙東數年，大半靠此人出謀劃策。”
朱元璋在梅樹下踱步，踩得積雪吱呀作響。“取浙東，必先得胡深。”
“難。”李善長搖頭，“胡深受石抹宜孫知遇之恩，必不肯輕叛。且此人清高，錢財女色不能動其心。”
“那就動其志。”朱元璋停步，“劉先生，你替我修書一封。不說招降，只論天下大勢、百姓疾苦。再備薄禮——不要金銀，只要三樣：青田縣誌一套，龍泉青瓷茶具一副，還有……”他頓了頓，“把我那方‘為生民立命’的私印拓本送去。”
劉伯溫會意：“主公是要與他神交。”
“文人重知己。”朱元璋望向東南，“我要讓他知道，這世上有人懂他。”
二月初，信使潛入龍泉。
龍泉城坐落在括蒼山深處，城牆是就地取的石板壘成，雖不高，卻險峻。胡深的軍營設在城南古寺裡，他正對著一幅浙東地圖出神——方國珍的水師已封鎖海口，元廷援軍遲遲不至，三千殘部糧草只夠半月。
“參軍，有客。”親兵呈上一隻木匣。
胡深開啟，先見縣誌和茶具，微微一笑。展開信，字跡蒼勁卻無跋扈氣：“青田胡先生足下：元璋江淮鄙人，嘗聞先生‘處州三虎’之名……今山河破碎，生民倒懸，先生大才，困守龍泉，豈不痛哉？若蒙不棄，願與先生共論經緯，拯此黎庶……”
信末附印拓，朱文四字：“為生民立命”。
胡深持信的手微微發抖。這八個字，正是他當年離鄉投軍的初心。他反覆讀了三遍，對親兵道：“請客人後堂相見。”
信使是個三十來歲的文士，自稱姓宋，實則是劉伯溫的門生。兩人談了一夜，從浙東局勢說到天下大勢，從治軍之法說到安民之策。天明時，胡深長嘆：“吳國公……真知我也。”
但他仍搖頭：“石抹將軍待我恩重，我不能背之。”
宋先生也不強求，只留下一句話：“參軍若改主意，隨時可來應天。吳國公說：龍泉城門，永為君開。”
信使走後，胡深三日閉門不出。第四日，他登上城牆，望見城外流民絡繹不絕——都是從台州逃來的，衣衫襤褸，面有菜色。守軍正在施粥，粥稀得能照見人影。
“參軍，”一個老卒顫聲道，“糧……快沒了。”
胡深沉默。他想起石抹宜孫——那位蒙古將軍待他確實不薄，但此時正在臺州與方國珍爭地盤，早已忘了龍泉這三千人。
當夜，他召集部將：“我等守龍泉，是為保境安民。如今民不得安，境不得保，守之何益？”
眾將默然。
“明日，我親往應天。”胡深下定決意，“若吳國公真如信中所言，我等便投他。若否……我胡深以死謝石抹將軍。”
二月十五，胡深單騎出龍泉。不帶護衛，只背一柄劍、一囊書。行至金華地界，忽遇一隊人馬——為首者黑麵虯髯，正是常遇春。
“胡參軍！”常遇春滾鞍下馬，“主公算到你今日過此，特命俺來迎！”他咧嘴笑，“怕你不信，讓俺帶了樣東西。”
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