洪武三年七月初七，開平城外，大軍即將南返。
常遇春立在城頭，望著北方天際線。那裡曾經是元上都的牧場，如今歸了大明。他身後，兩萬鐵騎列隊待發，繳獲的牛羊馬匹漫山遍野。
“將軍，”郭英登上城樓，“該啟程了。”
常遇春沒有動。他忽然問：“郭四，你說擴廓此刻在做什麼？”
郭英一怔：“想必在和林舔傷口。全寧一戰，他怯薛精銳折損過半，沒有三年五載緩不過來。”
“三年五載……”常遇春喃喃，“我等不了那麼久。”
他轉身，最後望了一眼開平城——這座他親手收復的元朝故都。城頭日月旗獵獵，在七月的熱風中翻卷如濤。
“傳令：拔營。”
大軍南下的第三天，天氣驟變。
七月的草原，本該是一年中最熱的時節，卻忽然冷了下來。天空陰沉沉的，像是有什麼東西壓在上面。到了第四天傍晚，竟飄起了雪花。
“七月飛雪？”老卒們面面相覷，“這可不是好兆頭。”
常遇春不以為意。他披著大氅，立馬一處高崗，看著隊伍從腳下蜿蜒而過。雪越下越大，很快模糊了遠方的地平線。
“將軍，找個地方避避雪吧。”親兵勸道。
“避什麼？”常遇春抹去眉睫上的雪，“這點雪，比得過塞外的暴風雪？”
第五日，雪仍不停。隊伍艱難前行，戰馬踩在積雪上，不時打滑。傍晚紮營時，已有百餘匹戰馬凍斃，士卒也有凍傷的。
常遇春仍不以為意。他在帳中烤著火，與郭英商議明年的方略：“開平既復，下一步該是和林。擴廓縮在漠北，不把他徹底打垮，北疆永無寧日。”
“將軍，咱們剛打完一仗，將士們太累了……”
“累？”常遇春打斷他，“當年在鄱陽湖，連打七天七夜，誰喊過累？如今有吃有喝，反而累了？”
郭英不敢再說。他隱隱覺得將軍有些不對勁——那雙眼睛裡，有種近乎偏執的光。
第六日，雪終於停了。但太陽沒有出來，天還是陰沉沉的。隊伍行至一處叫柳河川的地方，前方探馬來報：河道漲水，需繞行三十里。
常遇春勒馬，望著那條渾濁的河水。柳河川是灤河上游的一條支流，平日水淺可涉，如今因融雪而暴漲。
“繞行。”他下令。
就在撥轉馬頭的瞬間，他忽然身子一晃，險些墜下馬來。親兵急忙扶住，只見他臉色煞白，額頭滲出冷汗。
“將軍！”
“沒事。”常遇春穩住身子，“連日行軍，有些乏了。”
當晚紮營柳河川畔。常遇春勉強喝了幾口粥，便躺下了。半夜，他忽然渾身滾燙，胡言亂語，喊著什麼“衝陣”“擴廓”之類的話。
軍醫被緊急召來。診過脈後，臉色大變：“將軍這是……這是中暍（注：中暑的古代叫法）啊！”
“中暍？”郭英不敢相信，“七月飛雪的天，會中暍？”
。去下說敢不醫軍”……骨氣邪，氣寒遇驟又，汗出日連軍將。命要最氣天的熱忽冷忽種這是正“
”？樣怎底到！說“：臂手的他住抓英郭
”……但，為而力盡人小，人小……熱發引，骨寒風上加，發迸傷舊是今如……今如。養休好好曾未，紮包單簡讓只他，箭中頭肩，戰一寧全。索利好沒直一傷舊的上，捷連戰連，卒士先，塞出次這軍將“：抖音聲，地跪醫軍
。住不站乎幾，發雙，手了鬆英郭
”。來起我扶，四郭“：手招招他，邊榻在守英郭見。些瞭明清卻神眼，裂乾得燒他。來過了醒春遇常，分時明天
”……能不您，軍將“
”。來起我扶“
。眼刺得白，上雪積的川河柳在照，來下灑隙雲過，停已雪。外帳向，榻著靠春遇常。起坐他扶得只英郭
。問他”？方地麼什是這“
”。川河柳“
”。南江像。字名好“，了笑然忽，字名個這著複重春遇常”……川河柳“
。話出不說，酸一子鼻英郭
”？年多我了跟你，四郭“
”。年五十“
”。得值，人個這，想就我時那。頭窩個兩了塞我給你是，飯上不吃得窮我，時軍投年當得記“，方地的遠很了到看是像，遠悠目春遇常”。年五十“
”……軍將“：頭叩重重，落滾淚眼英郭
