朱棣望著這個頭髮白了一半的老臣，心中湧起一股複雜的情緒。夏原吉是建文舊臣，當年曾反對他起兵。但他登基後，夏原吉盡心盡力，從無怨言。這樣的人，才是大明的棟樑。
“夏愛卿，”朱棣緩緩道，“你辛苦了。朕記你一功。”
夏原吉叩首：“臣不敢居功。這是臣的本分。”
十一月，兵部奏報：五十萬大軍已經抽調完畢。朱能跪在殿中，雙手捧著花名冊：“陛下，五十萬大軍，已經全部到齊。各衛所精銳，盡集於此。”
朱棣接過花名冊，翻開第一頁，上面密密麻麻寫著將領的名字：成國公朱能、安順侯薛祿、恭順侯吳克忠、寧陽侯陳懋、永康侯徐忠……一個個名字，都是跟隨他多年的宿將。
“好。”朱棣合上花名冊，目光掃過殿中諸將，“諸位將軍，朕把五十萬大軍交給你們。你們替朕練好兵，明年開春，朕帶你們去打韃靼。”
眾將齊聲道：“遵旨！”
十二月，北京城下了一場大雪。朱棣站在城樓上，望著城外那些連綿不絕的軍營，心中湧起萬丈豪情。五十萬大軍，從全國各地匯聚於此，旌旗蔽日，刀槍如林。這是大明開國以來最大規模的軍隊，也是他朱棣親自統領的軍隊。
“陛下，”姚廣孝走到他身後，輕聲道，“天冷了，該回去了。”
朱棣沒有回頭，只是問：“大師，你說，這一仗，朕能贏嗎？”
姚廣孝沉默片刻，緩緩道：“陛下，打仗的事，貧僧不懂。但貧僧知道，陛下是天子，天命在陛下。五十萬大軍，是天下的精銳。陛下若不能贏，天下就沒有人能贏了。”
朱棣轉過身，望著他，目光深邃：“大師，你跟了朕這麼多年，從不說假話。朕要聽真話。”
姚廣孝望著他，緩緩道：“陛下，真話是——草原遼闊，韃靼人熟悉地形，來去如風。我軍雖有五十萬，但糧草補給是最大的問題。若不能速戰速決，拖到冬天，後果不堪設想。”
朱棣點點頭，緩緩道：“朕知道。所以朕要速戰速決。找到本雅失裡的主力，一戰定乾坤。”
永樂四年正月初一，元旦。
朱棣在奉天殿接受百官朝賀。他穿著嶄新的袞冕，坐在御座上，目光掃過那些跪伏的身影。朱能、張輔、薛祿、吳克忠……這些將領，是他北征的臂膀；夏原吉、李至剛、茹瑺……這些文臣，是他北征的後盾。他有五十萬大軍，有充足的糧草，有精良的兵器。他什麼都不缺，只缺一場勝利。
“眾卿平身。”他的聲音在殿中迴盪。
百官起身，山呼萬歲。
朱棣望著他們，心中湧起萬丈豪情。他想起當年在北平，他還是一個藩王時，最大的願望就是守住自己的封地。如今，他成了皇帝，要守住整個天下。本雅失裡也好，馬哈木也罷，誰也不能威脅大明的江山。
“傳旨，”他沉聲道，“二月初二，龍抬頭。朕在德勝門外誓師，親征漠北。”
百官齊聲高呼：“陛下聖明！”
二月初二，德勝門外。
五十萬大軍列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。朱棣全身甲冑，站在高臺上，目光掃過那些年輕計程車兵。他們的臉上寫滿了興奮和緊張，他們知道，這一去，有人會回來，有人會永遠留在草原上。
“弟兄們，”朱棣的聲音在廣場上回蕩，“你們知道，咱們要去哪裡嗎？”
五十萬大軍齊聲高喊：“漠北！”
朱棣點點頭，又道：“你們知道，咱們要去打誰嗎？”
五十萬大軍齊聲高喊：“韃靼！”
朱棣拔出長劍，指向北方：“對，打韃靼！本雅失裡殺了咱們的弟兄，佔了咱們的土地。你們答應嗎？”
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