永樂五年三月，漠北。
阿魯臺站在土剌河畔，望著南方蒼茫的天際線，心中湧起一種說不清的恐懼。本雅失裡死了，韃靼主力被滅了，瓦剌人歸順了大明。曾經不可一世的韃靼部，如今只剩下他手下的兩萬殘兵。他是本雅失裡的太師，是韃靼部最後的支柱，但他知道，他撐不了多久。
“太師，”部將把都帖木兒走到他身邊，低聲道，“探馬回報，馬哈木又在西邊集結兵力，看樣子是要對咱們動手。”
阿魯臺沒有回頭，只是問：“大明那邊呢？”
把都帖木兒道：“大明那邊倒是安靜。朱棣回北京後，沒有進一步的動作。但聽說，他一直在練兵，準備第二次北征。”
阿魯臺沉默片刻，緩緩道：“我們不能坐以待斃。馬哈木要打，大明也要打。與其等他們來打，不如我們自己先動。”
把都帖木兒一怔：“太師的意思是？”
阿魯臺轉過身，目光如刀：“南下，騷擾大明的邊境。搶糧、搶人、搶馬。只有搶到足夠的物資，我們才能活下去。”
五月初一，阿魯臺率兩萬騎兵南下，突襲大明邊境。他們越過長城，攻破數個衛所，搶走數千石糧草、上千匹戰馬，還擄走了幾百名百姓。訊息傳到北京，朱棣勃然大怒。
“阿魯臺！”他把急報摔在案上，厲聲道，“朕剛滅了本雅失裡，你又來搗亂。朕不發威，你當朕是病貓？”
姚廣孝在一旁道：“陛下，阿魯臺此舉，不過是為了搶糧。韃靼殘部糧草匱乏，若不南下搶掠，他們自己就會餓死。陛下不必動怒，只需派一支偏師北征，即可驅散他們。”
朱棣搖搖頭，目光如鐵：“大師，你不懂。阿魯臺不是馬哈木，他不會甘心臣服。朕若派偏師去，他以為朕怕了他，只會更加猖狂。朕要親征，要讓他知道，犯我大明者，雖遠必誅。”
六月初一，朱棣下旨：第二次親征漠北。命成國公朱能為先鋒，率五萬精騎先行；永康侯徐忠為左翼，安順侯薛祿為右翼；朱棣自率中軍三十萬，隨後跟進。
六月初十，大軍出居庸關，向北挺進。這一次，朱棣吸取了丘福輕敵冒進的教訓，穩紮穩打，步步為營。大軍日行不過五十里，每到一處，必派斥候探明前方地形，確認沒有埋伏後才繼續前進。
“陛下，”朱能策馬來到他身邊，“探馬回報，阿魯臺的主力在臚朐河一帶，約兩萬人。他聽說陛下親征，已經準備北逃。”
朱棣冷笑一聲：“逃？他能逃到哪裡去？草原雖大，但總有盡頭。傳令，全軍加速前進，務必在臚朐河畔截住他。”
六月二十，明軍抵達臚朐河畔。阿魯臺已經率部北逃，只留下一座空營。朱棣立馬河畔，望著那片空蕩蕩的營地，眉頭緊鎖。
“陛下，”朱能道，“阿魯臺跑得很快。我軍追了三天，還是沒追上。”
朱棣沉默片刻，緩緩道：“他跑不了。傳令，繼續北追。朕倒要看看，他能跑多遠。”
六月二十五，明軍追到斡難河源。阿魯臺再次北逃，留下一路丟棄的輜重和倒斃的戰馬。朱棣望著那些被丟棄的物資，心中湧起一種複雜的情緒。阿魯臺是在用命在跑，他知道，一旦被追上，就是死路一條。
“陛下，”朱能道，“我軍已經追了半個月，將士們疲憊不堪。阿魯臺跑得太快，再追下去，恐怕……”
朱棣擺擺手，打斷他：“追。追到他跑不動為止。”
七月初一，明軍追到土剌河畔。阿魯臺終於停了下來。不是他想停，是他跑不動了。兩萬騎兵，跑了一個月，戰馬倒斃大半，士兵疲憊不堪。他站在河畔，望著南方那道越來越近的煙塵，心中湧起一種絕望的感覺。
“太師，”把都帖木兒跪在他面前，淚流滿面，“跑不掉了。朱棣追得太緊。不如……不如投降吧。”
阿魯臺望著他，目光如刀：“投降？本雅失裡死了，韃靼亡了。本汗若投降，有何面目去見本雅失裡？”
他轉過身，望著那些疲憊計程車兵，高聲道：“弟兄們，朱棣要來了。他要滅了我們，要殺了我們。你們答應嗎？”
士兵們齊聲高喊：“不答應！”
阿魯臺拔出長刀，指向南方：“那就跟著本汗，去迎戰朱棣！”
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