永樂二十年三月，北京。
朱棣已經六十四歲了。他的頭髮全白了，臉上的皺紋像刀刻的一樣深，腰背也不再像從前那樣挺直。但他的眼睛依然銳利，聲音依然洪亮，脾氣依然暴躁。這一年，阿魯臺的兒子阿臺率韃靼殘部再次南侵，騷擾大同、宣府一帶。訊息傳到北京，朱棣勃然大怒。
“阿臺！”他把急報摔在案上，厲聲道，“朕以為韃靼已經滅了，沒想到還有餘孽。朕不發威，你當朕老了？”
姚廣孝已經死了，身邊沒有可以商量的人。張輔正在安南，脫魯忽察爾在遼東，薛祿在宣府。能打仗的將領都分駐各地，朝中竟無人可用。朱棣望著空蕩蕩的武英殿，忽然感到一陣從未有過的孤獨。
“傳旨，”他沉聲道，“朕要親征。”
四月初一，朱棣在德勝門外誓師，第五次親征漠北。這一次的目標，是阿臺——阿魯臺的兒子，韃靼部最後的殘餘。三十萬大軍，旌旗蔽日，刀槍如林。朱棣全身甲冑，站在高臺上，目光掃過那些年輕計程車兵。他忽然想起二十年前，第一次北征時的情景。那時他也站在這裡，也是這樣的春天，也是這樣的大軍。只是那時丘福還在，朱能還在，姚廣孝還在。如今，他們都走了。
“弟兄們，”他的聲音在廣場上回蕩，“韃靼餘孽阿臺，又犯我邊境。你們答應嗎？”
三十萬大軍齊聲高喊：“不答應！”
朱棣拔出長劍，指向北方：“那就跟著朕，去漠北，去殺敵，去立功！”
三十萬大軍齊聲高呼：“殺！殺！殺！”
四月初五，大軍出居庸關，向北挺進。這一次，朱棣沒有讓先鋒急進。他親自帶著大軍，穩紮穩打，步步為營。日行不過三十里，每到一處，必派斥候探明前方地形，確認沒有埋伏後才繼續前進。
“陛下，”薛祿策馬來到他身邊，低聲道，“探馬回報，阿臺的主力在臚朐河一帶，約兩萬人。他聽說陛下親征，已經準備北逃。”
朱棣冷笑一聲：“逃？他能逃到哪裡去？傳令，全軍加速前進，務必在臚朐河畔截住他。”
四月二十，明軍抵達臚朐河畔。阿臺已經率部北逃，只留下一座空營。朱棣立馬河畔，望著那片空蕩蕩的營地，眉頭緊鎖。他忽然感到一陣頭暈，身子晃了晃，險些落馬。
“陛下！”薛祿急忙扶住他，“您怎麼了？”
朱棣搖搖頭，推開他的手：“沒事。可能是累著了。”
他沒有在意，繼續下令追擊。
四月二十五，明軍追到斡難河源。阿臺再次北逃，留下一路丟棄的輜重和倒斃的戰馬。朱棣望著那些被丟棄的物資，心中湧起一種複雜的情緒。他忽然又感到一陣頭暈，這一次比上次更厲害，眼前發黑，差點從馬上栽下來。
“陛下！”薛祿再次扶住他，“您不能再追了。您的身體……”
朱棣擺擺手，打斷他：“追。追到阿臺為止。”
五月初一，明軍追到土剌河畔。阿臺終於停了下來。不是他想停，是他跑不動了。兩萬騎兵，跑了一個月，戰馬倒斃大半，士兵疲憊不堪。他站在河畔，望著南方那道越來越近的煙塵，心中湧起一種絕望的感覺。
“汗王，”部將跪在他面前，淚流滿面，“跑不掉了。朱棣追得太緊。不如投降吧。”
阿臺望著他，目光如刀：“投降？我父親死了，我祖父死了，韃靼亡了。我若投降，有何面目去見他們？”
他轉過身，望著那些疲憊計程車兵，高聲道：“弟兄們，朱棣要來了。他要滅了我們，要殺了我們。你們答應嗎？”
士兵們齊聲高喊：“不答應！”
阿臺拔出長刀，指向南方：“那就跟著本汗，去迎戰朱棣！”
五月初五，兩軍在土剌河畔相遇。阿臺的兩萬殘兵，對朱棣的三十萬大軍。兵力懸殊，勝負已定。但阿臺沒有逃，他率軍衝鋒，直撲明軍的中軍。
朱棣立馬陣前，望著那些衝過來的韃靼騎兵，想要拔出長劍，卻發現手在發抖。他的頭暈得厲害，眼前一陣陣發黑。他咬緊牙關，強撐著沒有倒下。
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