永樂十九年九月，南京，龍江船廠。
鄭和站在一艘即將完工的寶船前，望著那高聳的桅杆和寬闊的甲板，心中湧起一種說不清的激動。這是他第七次下西洋，也可能是最後一次。他已經五十四歲了，頭髮花白，臉上的皺紋像刀刻的一樣深。他從三十四歲開始下西洋，至今已經二十年。二十年間，他六次遠航，三十餘國，航程萬里。他見過印度的佛寺，見過阿拉伯的沙漠，見過非洲的草原。他帶回了無數奇珍異寶，也帶回了無數國家的友誼和敬意。
“鄭公公，”副使王景弘走到他身邊，低聲道，“寶船已經造好了。六十二艘寶船，加上兩百多艘其他船隻，共二百七十五艘。官兵兩萬七千餘人，糧草、貨物、兵器都齊備了。只等您一聲令下，便可啟航。”
鄭和點點頭，目光仍望著那艘寶船。這艘寶船長四十四丈，寬十八丈，是船隊中最大的一艘。它的甲板上可以跑馬，船艙裡可以容納上千人。它是鄭和的旗艦，也是大明的驕傲。
“王大人，”鄭和終於開口，“你說，這一趟，能順利嗎？”
王景弘沉默片刻，緩緩道：“鄭公公，您下西洋二十年，什麼風浪沒見過？這一次，一定也能順利。”
鄭和苦笑一聲，搖搖頭：“本官不是擔心風浪。本官是擔心……本官老了，恐怕回不來了。”
王景弘一怔，隨即道：“鄭公公，您別這麼說。您身體硬朗，再下十次西洋都沒問題。”
鄭和轉過身，拍拍他的肩膀，沒有說話。
十月初一，鄭和在龍江船廠誓師。兩萬七千餘名官兵列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高臺上，目光掃過那些年輕計程車兵。這些人，有的是跟隨他多年的老兵，有的是第一次下西洋的新丁。他們不知道前方等待他們的是什麼，但他們知道，跟著鄭公公，準沒錯。
“弟兄們，”鄭和的聲音在廣場上回蕩，“你們知道，咱們要去哪裡嗎？”
兩萬七千餘人齊聲高喊：“西洋！”
鄭和點點頭，又道：“你們知道，咱們去西洋做什麼嗎？”
兩萬七千餘人齊聲高喊：“宣揚國威！”
鄭和拔出長劍，指向南方：“對，宣揚國威！讓西洋諸國知道，大明強盛，天子聖明。咱們要讓他們都來朝貢，都來貿易。咱們要讓他們知道，大明是天下最強的國家！”
兩萬七千餘人齊聲高呼：“大明萬歲！萬歲！萬萬歲！”
十月初五，船隊從南京出發，沿長江而下。兩百七十五艘船隻，浩浩蕩蕩，綿延數十里。船帆如雲，旌旗如林，桅杆如密林。兩岸百姓爭相觀看，有人驚歎，有人歡呼，有人跪拜。
鄭和站在旗艦的船頭，望著那些漸漸遠去的岸影，心中湧起一種複雜的情緒。他想起第一次下西洋時的情景，那時他還年輕，意氣風發，對未來充滿憧憬。如今他老了，不知道還能不能回來。
“鄭公公，”王景弘走到他身邊，“風大了，進艙歇歇吧。”
鄭和搖搖頭，望著前方，喃喃道：“本官想再看看。這一眼，可能就是最後一眼了。”
十月初十，船隊到達福建長樂。鄭和在這裡補充淡水、糧食，又等了幾天的順風。十月十五，船隊從長樂啟航，駛入大海。船帆鼓滿，乘風破浪。
鄭和站在船頭，望著那片無邊無際的大海，心中湧起一種說不清的激動。他想起《天妃經》裡的話：“大海茫茫，波濤洶湧。天妃保佑，平安歸來。”他每次出海，都祈求天妃保佑。天妃也每次都保佑他，讓他平安歸來。這一次，天妃還會保佑他嗎？
十一月，船隊到達占城。占城國王親自到港口迎接，獻上金銀珠寶，表示願意繼續向大明朝貢。鄭和賜給國王絲綢、瓷器、茶葉，又與他簽訂了貿易協定。占城國王大喜，設宴款待鄭和。
“鄭公公，”占城國王舉杯道，“您千里迢迢而來，本王感激不盡。請您代本王向大明皇帝問好，占城永遠是大明的藩屬。”
鄭和舉杯，一飲而盡：“國王放心，本官一定把話帶到。”
十二月，船隊到達爪哇。爪哇國王也親自到港口迎接，獻上當地的特產，表示願意歸附大明。鄭和賜給國王絲綢、瓷器、茶葉，又在當地設立了一個宣慰司，由朝廷委派官員管理。
“鄭公公，”爪哇國王低聲道，“附近有幾個小國，不服朝廷的管束，經常騷擾本王的邊境。您能不能幫本王教訓教訓他們？”
鄭和搖搖頭，緩緩道：“國王，本官此行是為宣揚國威，不是來打仗的。那些小國若有冒犯，本官可以調解。若調解不成，本官會稟報朝廷，由朝廷定奪。”
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