宣德十一年三月，播州。
楊昇站在海龍囤的城牆上，望著腳下那片雲霧繚繞的山谷，已經站了整整一個時辰。他是播州宣慰使，楊氏土司的第二十五代傳人。播州楊氏，自唐末楊端入播，到如今已歷六百餘年。他們世代鎮守這片土地，統轄著黃平、餘慶、甕安等州縣，擁兵數萬，威震西南。朝廷對他們既倚重又防範，倚重的是他們手中的精兵，防範的也是他們手中的精兵。
“宣慰使，”部將何清走到他身邊，低聲道，“朝廷的使者到了。說是貴州苗亂已平，朝廷要嘉獎有功之臣。您被加封為播州宣慰使司宣慰使，賜金帶一條。”
楊昇沒有回頭，只是望著那片山谷，緩緩道：“嘉獎？朝廷每次打完仗，都會嘉獎我們。但嘉獎完了，還是把我們當外人。”
何清低下頭，不敢接話。
楊昇轉過身，目光如鐵：“本宣慰使不是在意那些賞賜。本宣慰使在意的是，朝廷什麼時候才能真正把我們當自己人。播州楊氏，從唐末到如今，六百多年了。我們替朝廷守著這片土地，替朝廷打仗，替朝廷出糧出錢。可朝廷呢？朝廷派來的流官，處處防著我們，處處刁難我們。”
他嘆了口氣，走下了城牆。
四月初一，朝廷的使者到達播州。楊昇在宣慰使司衙門接見了他，跪接聖旨。聖旨中，朱瞻基加封他為播州宣慰使司宣慰使，賜金帶一條，綢緞百匹。
使者道：“楊宣慰使，陛下說了，播州土兵精悍，屢立戰功。希望您能繼續替朝廷效力，保境安民。”
楊昇叩首：“臣謝陛下隆恩。”
五月初一，楊昇在播州城外校場檢閱土兵。一萬精兵列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高臺上，望著那些年輕計程車兵，心中湧起一種自豪感。這些人，是他一手訓練的，是他楊家的精銳。
“弟兄們，”他的聲音在廣場上回蕩，“你們是大明的精銳，是陛下的驕傲。你們要好好操練，不要辜負朝廷的期望。”
一萬精兵齊聲高喊：“大明萬歲！萬歲！萬萬歲！”
楊昇的土兵，以山地戰見長。他們從小在山裡長大，爬山如履平地，穿林如走大路。他們善於設伏，善於夜襲，善於用弩。他們的弩箭塗有劇毒，中者立斃。他們的彎刀鋒利無比，削鐵如泥。他們的戰馬雖然矮小，但耐力極強，善於在山地賓士。
朝廷每次征討西南叛亂，都要徵調播州土兵。永樂年間，楊昇的父親楊升奉命征討思州田琛，率播州土兵大破之。宣德年間，楊昇奉命征討麓川思任發，率播州土兵翻越高黎貢山，出奇制勝。朝廷對播州土兵既愛又怕，愛其能戰，怕其難制。
六月，朱瞻基在文華殿召見兵部尚書王驥，詢問西南邊務。
“陛下，”王驥道，“播州楊氏，世代鎮守播州，擁兵數萬。其土兵精悍，善於山地戰。朝廷每次征討西南叛亂，都要徵調播州土兵。但楊氏在播州經營六百餘年，根深蒂固。若不加控制，恐怕後患無窮。”
朱瞻基沉默了片刻，緩緩道：“楊氏世代忠順，從未有過異心。朕不能因為猜忌，就冷落了他們。傳旨，賜楊昇金帶一條，綢緞百匹，以示嘉獎。”
王驥叩首：“陛下聖明。”
七月，楊昇接到聖旨，跪接聖旨，心中稍安。他站起身，對何清道：“朝廷又賜我金帶、綢緞。看來陛下對咱們還是信任的。”
何清道：“宣慰使，朝廷信任咱們，咱們更要忠心。那些流官雖然刁難，但陛下是英明的。”
楊昇點點頭，望著北方，心中默默道：“陛下，您放心。臣會替您守住播州，守住大明的西南邊疆。”
宣德十一年，播州楊氏土兵精悍，屢立戰功。朝廷對楊氏既倚重又防範，但楊氏始終忠順，從未有過異心。此後，播州楊氏世代鎮守播州，直到萬曆年間，楊應龍反叛，朝廷才派兵征討。但那已是後話了。
站在城牆上，楊昇望著北方，心中默默道：“成祖皇帝，您看到了嗎？播州還在。臣沒有讓您失望。”
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那些在西南死去的將士歡呼。
