大周永和十七年，秋。
這一年的秋天來得格外早。才過了白露，江南本該是稻穗垂金、桂子飄香的時節，可放眼望去，目之所及只有龜裂的田地和枯黃的稻稈。
整整三個月，一滴雨都沒下。河道幹得見了底，露出黑乎乎的淤泥，魚蝦的屍骸嵌在乾裂的泥塊裡，在秋陽下散發著一股悶臭。
老農蹲在田埂上，用粗糙的手掌摩挲著枯死的稻穗，渾濁的眼睛裡沒有淚水——淚早就流乾了，只剩下一種木然的絕望。
這是素有“魚米之鄉”之稱的江南三州——湖州、秀州、明州。
大周立國近千年，京畿以北的軍糧、東南沿海的鹽稅、西南山區的礦產，皆是大周的筋骨血脈。
但若說哪一處是這顆王朝心臟跳動最有力的脈搏，那便是江南。每年秋收之後，漕船千帆競發，沿運河北上，將雪白的稻米送入京師的常平倉。
那一船船的米，是朝廷運轉的底氣，是邊關將士的飽暖，是大周王朝穩定根基中最沉重也最堅實的一塊基石。
如今，這塊基石碎了。
大旱的訊息傳到京城時，戶部尚書在太和殿上跪了一個時辰，額頭磕出了血。
他不是在請罪，而是在求——求皇帝下令開倉，求朝中諸公拿出私庫，求天降一場大雨。
可天不下雨，倉裡也沒有糧。常平倉的賬面上寫著存糧八十萬石，實際盤點下來不足二十萬。
賬目被做得天衣無縫，歷任轉運使、倉監、度支郎中，層層盤剝，人人中飽。
賬面是滿的，倉裡是空的，這筆爛賬已經記了不知多少年，只是恰好趕在今年被攤開了。
攤開之後呢？沒有人能回答。
連首輔周庭芳都在朝會上沉默不語，那張保養得宜的臉上頭一回露出了無計可策的神色。
江南的糧倉空了，京城的米價便瘋了。往年一石白米不過一兩二錢銀子，短短一個月之內漲到了四兩，然後是六兩、八兩。米鋪門口每天都有人排隊，隊伍從早排到晚，又從晚排到早。
有人等了一整天，輪到自己時米價又漲了，攥在手裡的碎銀子已經不夠買原本要買的那半鬥米。有人排著排著就倒下去了，再也沒有起來。
京兆尹派了衙役去維持秩序，衙役自己也在排隊——他們的俸祿發的是銀子，銀子在米價瘋漲的時候跟石頭沒什麼兩樣。
但比起另一件事，米價還算是小事。
東部。紅蓮教。
這個教派的名字第一次出現在朝廷邸報上是三年前，不過寥寥一行字：“東海有邪教曰紅蓮，蠱惑愚民，已令地方嚴加查禁。”三年前，沒有人把這行字當回事。
紅蓮教？不過是一群裝神弄鬼的泥腿子，燒幾炷香、念幾句咒，騙幾個銅板罷了。
大周立國近千年，這種草根教派哪年不出幾個？
春風一吹就冒出來，秋風一掃就沒了。
可這一次，所有人都看走了眼。
紅蓮教起事是在六月中旬。東海之濱的鹽場裡，幾千名被鹽稅壓彎了腰的灶戶和鹽丁，在一個悶熱的夜晚同時舉起了鋤頭、扁擔和劈柴刀。
他們喊著“紅蓮降世，誅貪濟貧”的口號，一夜之間殺掉了鹽場督辦和三名稅吏，將屍體掛在鹽倉的門樑上。
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