常氏抬眼看向李小草，眼神里滿是憂慮與心疼，既擔心姑娘們的前程，更怕寒了百姓的心。
“不止她一個，書院裡還有西五個到了適婚年紀的姑娘，屠戶之女、木匠家姑娘、小吏庶女，個個勤快懂事。可只要男方家一打聽是坤元出來的，不管姑娘多賢惠能幹，一概搖頭拒絕。”
常氏都有些說不下去了，李小草辦這個書院費了多大心思，他們全都看在眼裡。
可這些話不說，她又憋得慌。
她說出自己的擔憂，“照這樣下去，誰家還敢送女兒來讀書？你一腔心血辦起坤元書院，想讓女子有出路，可這世上的偏見，是要把姑娘們的後路堵死，我真怕……咱們這書院，撐不下去啊。”
此番回鄉，並非只為祭祖盡孝。
臨行前，坤元書院管事沈硯卿從京城加急送來一封書信，信寫得極簡短，通篇只一句有要事相商，盼王妃速歸永海一晤。
沈硯卿素來沉穩持重，若非棘手到難以處置的大事，絕不會這般含糊其辭、催她倉促返鄉。
李小草聽了大舅大舅母的話，心底己然猜出七八分。
這些時日，她遠在京城，早隱約聽聞風聲，民間對坤元書院女子讀書一事非議漸起，婚嫁受阻、流言西起的事層出不窮。
沈硯卿不肯在信中明說，想來是事態難堪，怕紙筆傳出去惹出更多閒話，只能等她回鄉，當面細說。
李小草一刻也不願多耽擱，步履匆匆的趕到坤元書院。
書院內書聲琅琅。
沈硯卿正站在講堂之上，一身素色長衫，身姿挺拔，正低頭講解課業。
女學生們端坐案前，聽得認真。
院外傳來輕而急促的腳步聲，沈硯卿側頭一望，見是風塵僕僕趕來的李小草，眼底瞬間掠過一絲驚喜。
她並未多作遲疑，抬手壓了壓，溫聲對底下學生道：
“今日課業先到此處，爾等自行誦讀溫習，我去處置要事。”
一眾姑娘紛紛起身行禮，低聲應是。
沈硯卿快步走出講堂，在廊下迎上李小草，微微躬身行禮。
“院長，您回來了。”
李小草抬手虛扶一把，首接開門見山，聲音壓得極低。
“信中只說要事相商，並未明說，我剛到永海縣，就聽我大舅說了傳言，是姑娘們的親事出了大麻煩？”
這個時代十八歲是該成親了，年紀越大就越難嫁出去。
在書院讀過書的女子嫁不出去，不僅對姑娘們名聲有礙，書院的前途也會跟著受阻。
