蕭稷的筷子頓在半空，抬眼看向秦策，眉梢微微一挑，示意對方繼續說。
秦策用筷子頭點了點桌面，像是在整理措辭，不多時開口道：“臣的探子去過南疆，帶回的訊息很有意思。
南疆那地方，毒瘴遍地、蛇蟲橫行，真正能正常耕種的良田少之又少。他們之所以年年盯著邊境那五座城池不放，並非貪圖城池本身，而是惦記著城外的幾片良田和兩條水路。
與其說他們想佔地，不如說他們是想搶糧、搶水、搶活路。”
他頓了一下繼續說：“所以臣以為，與其勞師動眾去打贏這一場戰爭，不如換個思路——咱們先把比試贏下來，佔住上風。
到時候是要城池，還是要他們的礦產藥材，或者逼他們籤個互市通商的條約，主動權全在咱們手裡。這才是真正的划算買賣。”
蕭稷聽完，輕嘆了一聲：“朕也不是不想贏。可你也看到了，南疆的人用的那些手段實在陰損。
這種單打獨鬥，咱們太吃虧了。為了一場比試，折損大夏的才俊，不值得。”
秦策不以為然地擺了擺手，大大咧咧地道：“陛下大可放心。臣手下有一個能人，此人醫毒雙絕、武藝高強，
南疆那些花招在他面前怕是派不上用場。對付南疆的人，臣覺得他正合適。”
蕭稷眼睛一亮，在案上輕輕一拍：“哦？那可真是太好了！”
他看向秦策的目光裡多了幾分真切的感慨，“秦策啊，這些年你不在皇城，朕可真是為了這些煩心事操碎了心。
滿朝文武都說你是個莽夫，可朕心裡清楚，他們從沒有一個人比你更心細。”
秦策咧嘴一笑，拱了拱手，倒也不客氣地坦然收下了這句誇獎。
兩人相視而笑，又續了幾杯酒，等酒足飯飽、秦策告退之後，蕭稷才收斂了笑意，獨自坐在案前，目光落在案上那本剛剛安順拿進來的名冊上。
此後的三天裡，各家遞上來的名冊如雪片般堆滿了御案——許家的、周家的、崔家的，還有幾個世家子弟自薦的。
洋洋灑灑列了一長串名字，每一個後面都注著“槍法嫻熟”“弓馬精熟”“自幼習武”之類的字樣。
然而蕭稷一卷都沒有翻。
到了比試這天，皇城西側的校場上旌旗獵獵，看臺上坐滿了文武官員。
圍欄之外，黑壓壓的百姓擠得水洩不通，踮著腳伸著脖子往場內張望。
而那些被各家族遞上名冊的武者，早己在場外的空地等候。
有人穿著厚重的鐵甲，從頭到腳裹得嚴嚴實實，連面頰上都垂著鐵網；
有人則一身輕便短打，袖口扎得利利落落，顯然是想靠靈活取勝。
這些人中，有人無懼無畏，有人瑟瑟發抖。
不多時，南疆使者領著剩下的幾名勇士昂然入場。
為首那人年約西旬，臉上塗著深色的油彩，目光輕慢地掃過場外等候的眾人。
他走到御前，也不跪拜，只道：“陛下，既然當初說好是五局三勝，如今我方己勝兩局，這一局若是我們僥倖再勝——還請陛下務必履行諾言。”
他伸手指向身後那幾個高矮不一的南疆勇士，語氣隨意，“我剩下的這幾個勇士都在這裡，陛下隨便挑一個吧。他們誰上都可以。”
