剛走出殿門不遠，身後忽然傳來一聲熟悉的輕喚：“尚炳。”
他回過頭，只見朱允熥已笑盈盈地快步跟了出來，牽住他的手，又在肩臂上捏了捏：“好小子，長高了不少，也壯實了。在西安沒白待。”
朱尚炳被他拉著手，有些赧然地撓撓頭：“三哥，你也知道我來是幹什麼的……”
朱允熥眉梢微挑，明知故問：“嗯？來幹什麼？”
朱尚炳眼神一黯，低聲道：“我想求爺爺，還有大伯…能不能…放了我爹。”
朱允熥望著遠處宮簷上未化的殘雪，“這個麼…事在人為，終究得看你自己的本事，還有你的造化。”
朱尚炳臉上憂色更濃，抓住朱允熥的袖子：“三哥，我心裡實在沒底，慌得很。你…你能不能陪我一起去見爺爺？你在我邊上，興許能幫我說兩句話。”
朱允熥笑著在他肩頭輕捶了一下：“兩三年了，你怎麼還是這副兔子膽？爺爺是咱們的親爺爺，有什麼好怕的？還能吃了你不成？”
朱尚炳苦澀地笑了笑：“你又不是我，怎麼知我的難處和怕處…”
朱允熥眼珠轉了轉，忽然攬住他的肩膀：“這麼著，咱們先不急著去見爺爺。走，先去西六所瞧瞧高熾和濟熺去！你來得正巧，再遲兩天，他倆就該啟程回封地完婚了。正好聚聚。”
他壓低聲音，“待會兒咱們四個一塊兒去爺爺那兒，你瞅準時機，使勁兒求。我們仨幫你敲敲邊鼓。你一哭二鬧，我們軟磨硬泡，不怕爺爺不心軟。”
朱尚炳眼睛倏地一亮，如同注入了一簇小火苗：“三哥！還是你對我好！我…我一輩子記著你這份情！”
“少來這套，走！”
西六所裡，朱高熾與朱濟熺見到突然出現的朱尚炳，果然驚喜非常，四個少年頓時鬧作一團，嘻嘻哈哈，彷彿又回到了幾年前一同讀書玩鬧的光景。
“時辰差不多了！走，咱們一塊兒去皇祖那兒，還能蹭一頓好的！”
乾清宮西暖閣。
朱元璋身上搭著條玄色絨毯，躺在暖炕上，正自假寐。
殿外廊下，傳來一陣極輕的腳步聲，緊接著，是一聲壓低的輕咳。
朱元璋在枕上翻了個身，面朝裡罵道：“哪個不長眼的東西？沒瞅見咱在歇覺？咳什麼咳！滾遠些！”
殿外靜了一瞬。那腳步聲非但沒退，反而鬼鬼祟祟挪了進來，停在暖炕前不遠不近的地方。
朱元璋心頭火起，猛地轉過身，正要發作，卻見炕前三步外，齊刷刷站定了三個身影。
正中間是允熥，臉上掛著頑劣的嬉笑。左邊是麵糰兒般白淨圓潤的高熾，右邊是身量挺拔頗有英氣的濟熺。
“你們仨？”朱元璋愣了愣，撐著手臂坐起身，絨毯滑落腰間，“湊在一處跑咱這兒來作甚？皮又癢了找抽？”
朱允熥臉上笑容更盛，上前一步，順手將滑落的毯子往上拉了拉，嘿嘿笑道：
“爺爺，您瞧這都什麼時辰了？惦記您小廚房的絕活兒，這不，厚著臉皮來討口飯吃。”
朱元璋從鼻子裡哼出一聲：“少跟咱耍這套花花腸子！準是又憋著什麼壞水，想來算計咱老頭子……”
話說到一半，忽然瞥朱漆大柱子旁，靜靜立著一個身影，被前面三人有意無意地擋住了大半，露出一角深色的衣袍。
“嗯？”朱元璋朝柱子抬了抬下巴，“後頭那是誰？躲躲藏藏的，見不得人麼？”
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