洪武二十五年六月初六，天氣已經十分炎熱，文華殿內悶得像個蒸籠。
朱元璋一身半舊絳紗袍，朱允熥陪坐在側，戶部尚書趙勉肅立殿中，官袍領口已被冷汗打溼。
“讓你琢磨鹽政的事兒，琢磨得咋樣了？今兒沒外人，敞開了說，別給咱唸經！”
趙勉拱手答道：“邊關商人拿著鹽引卻支不到鹽。京師裡的勳貴們，動動手指就能拿到鹽引，轉手一賣，便是金山銀山。朝廷的鹽利，倒養肥了這群蛀蟲……”
開中法是維繫邊軍運轉的基石，朱元璋聽到這裡，早已怒不可遏，一掌重重拍在案上，
“混賬！豈有此理！看來咱的刀，還是太鈍了！還有啥？快說！”
趙勉頭垂得更低了：“官鹽價格昂貴，私鹽氾濫，朝廷鹽稅損失十之四五。邊鎮將帥，仗著天高皇帝遠，竟將官鹽販給了蒙古人……”
朱元璋冷笑一聲，“好孫兒，聽見了嗎？你喊著重整鹽政，來，跟爺爺說說，這第一剷土，該從哪兒下？”
朱允熥起身：“爺爺，孫兒想親自去民間看看，好對症下藥。”
朱元璋笑了笑：“微服私訪？這主意不錯。”
趙勉急聲勸道：“陛下三思，萬金之軀，豈可輕涉險地？”
朱元璋擺擺手，“你跟咱走，哪兒最亂去哪兒。”
趙勉答道：“兩淮東臺縣，鹽場、灶戶、鹽幫、官紳，各種勢力盤根錯節，是一灘名副其實的渾水。”
朱元璋點點頭，“好，就去那兒！
次日，天未亮透。朱元璋已是一身青布長衫，趙勉套著素色短褂，朱允熥則是一身青衣短打，傅讓、馮誠，還有幾名錦衣衛扮作幫工。
暮色沉沉，一輛不起眼的青篷馬車，駛入了兩淮鹽運司轄下的東臺縣城。
朱允熥掀開車簾，看見街道兩旁是低矮破敗的土房，行人大多衣衫襤褸，面色憔悴。
“找個能落腳，能墊肚子的地方。”朱元璋低聲吩咐。
扮作車伕的傅讓應了一聲，將馬車趕到城西一家小面鋪前。鋪面窄小，僅擺三張舊桌，油燈昏黃。
幾人坐下，要了幾碗最便宜的素面。面端上來，清湯寡水，飄著幾根發黃的菜葉。
朱元璋拿起筷子，率先吃了起來，他吃得很慢，似乎在品味著什麼。
朱允熥吃了一口，眉頭瞬間緊皺，那味道又苦又澀，根本無法下嚥。旁邊的傅讓、馮誠等人也是面露苦色，吃得極為艱難。
朱元璋卻慢條斯理地吃了半碗，放下筷子，對店老闆溫和地笑了笑：
“掌櫃的，咱走南闖北，還從沒嘗過這個味兒。你這面倒是好面，就是這鹽…放得有點重啊，味道也有點特別。”
店老闆正就著昏暗的燈光算賬，懶洋洋道：“客官，三文錢一碗的面，就是這個味，您將就著吃吧。”
朱元璋走到灶臺邊，隨意地閒聊：“我聽說兩淮出上好的雪花鹽，你這兒怎麼……”
“雪花鹽？”店老闆終於抬起頭，“那都是給城裡老爺們和鹽商老爺們吃的。咱們這種小店，能用上腳底鹽就不錯了。”
“腳底鹽？”什麼叫腳底鹽？
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