次日天剛矇矇亮，朱允熥與常昇便出了客棧。
二人沿著城外田埂慢慢走。冬日田野空曠，稻茬上覆著一層薄雪。
小河邊，有幾個老農揮動著木槌，敲打修補水車。
一個老漢蹲在地頭，慢悠悠抽旱菸。
朱允熥走到近前，拱了拱手：“老丈，叨擾了。”
老漢打量朱允熥幾眼，見穿著雖普通，但格外整齊，便也點點頭：“後生，你有事？”
“想跟老丈打聽打聽，”朱允熥蹲下身，隨手拔了根枯草，“這改稻為桑…到底咋樣？”
老漢臉色頓時沉了，重重咂了一口煙，煙氣從鼻孔噴出：
“還能咋樣？官府張嘴就是三十兩一畝改植銀，聽著是向大戶收錢。可大戶的錢哪來的？還不是從咱們骨頭縫裡刮！”
他指著遠處一片田：
“後生，你瞧見沒？那一片原是七戶人家的命根子。陸家要改桑，出三十兩一畝，官面上聽著公道。
可轉頭就跟農戶說：‘十五兩賣不賣？不賣？明年你這田就夾在桑田中間，引水都難！’
農戶能怎麼辦？咬著牙賣了，拿這十五兩，都不夠在城裡賃間屋！敢不賣的，有一百種法子叫你破家滅門！”
朱允熥問：“小門小戶自己改呢？”
老漢像在聽笑話，“自己改？改得起的，還叫小門小戶啊？後生啊，我看你是真不懂啊！
一畝桑苗錢、蠶種錢、請把式照看的工錢，再加上這三十兩改植銀，少說也得投進去西五十兩！三年不見回頭錢，尋常人家，誰扛得住？”
他扳著手指頭算：
“中等人家，全家老小勒緊褲腰帶，興許能改上來三五畝。小戶賣兒賣女賣老婆都湊不齊！
什麼改稻為桑？官家純純就是在造孽！聽說全是東宮那位小爺的主意，這不是瞎胡鬧嗎？
到頭來，這田還不是一塊一塊，全滾進那幾個豪族手裡？照我說，不出三年，蘇州要餓死大片人！看著吧！看著吧！”
常昇忍不住插話：“朝廷不是有南洋米……”
老漢打斷他，眼神又冷又澀：
“南洋米！休要提那南洋米！那米是金子做的，是平頭百姓吃得起的嗎？到時候，米價一漲，賣絲那點錢，夠買幾鬥？”
他停了停，聲音低沉下去：
“說句掉腦袋的話，這哪兒是改稻為桑？分明是給那幾家吸血螞蟥，開了道吞田的聖旨！”
一股寒氣從腳底竄上來，朱允熥沉默片刻，才道：
“不瞞老丈，我老家鳳陽的，家裡攢下幾個錢，也想做點絲帛生意。若去安慶、徽州買幾百畝地種桑，行的通麼？”
老漢愣了一下，重新打量他：“喲，原來是皇爺鄉親啊，怪道這麼氣派，失敬失敬。”
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