天授六年三月初五。
貢院後堂的燭火，連著亮了兩夜。
經義題、算學題，都己有了定稿，唯獨那最要緊，也最要命的策論題，依舊懸著。
任亨泰做過同考、副考，如今是主考，這等事見得多了，倒還能沉得住氣，端著茶盞慢慢啜飲。
陳迪頭一回入闈，便是副考，在一眾老臣裡年紀最輕，連著兩三日無休止的磋商拉扯，眉宇間己透出焦躁。
堂內又為了究竟是選“論漕運與民力”，還是選“論錢法與物價”，爭執了一輪，依舊是誰也說服不了誰。
陳迪終於忍不住站起身，朝任亨泰及眾人拱了拱手：
“任公，諸位大人，如此爭論下去，只怕誤了期限。
學生有一愚見，不如將諸位屬意的題目，一併謄錄清楚，呈送御前，請陛下與太子殿下聖裁。
如此，既免了吾等相持不下，也顯我等無私。”
堂內靜了靜，任亨泰放下茶盞，點了點頭：“陳總憲此議，倒是個法子。”
他環視眾人，“諸位以為如何？”
幾個老臣爭論得面紅耳赤，互相看了看，也都緩緩點頭。
再爭下去，確實難看，交由上頭定奪，誰都無話可說。
“既如此，”任亨泰也站起身，“下官便與陳總憲，一同面聖陳情。”
他說完，目光掃過堂內：“不過，我二人出闈面聖，為防將來或有物議，需再請一位同僚隨行，以為見證。諸位，誰願同往？”
眾人目光游移，最後不約而同，落在了刑部尚書焦芳身上。
一位前祭酒笑道：“有大司寇押陣，任公與陳總憲便是想搗鬼，怕也沒那個膽量了。”
這話引來幾聲低笑，緊繃的氣氛稍緩。
焦芳也不推辭，起身拱手：“下官責無旁貸。”
三人出了貢院，經由嚴密把守的通道，首入皇城。
武英殿裡，朱標正在批閱奏本，朱允熥在一旁看著幾份軍報。
聽任亨泰將緣由說完，朱標擱下硃筆，看向兒子：“太子，你怎麼說？”
朱允熥略一思索，道：
“父皇，任尚書所慮甚是。策論若單考海運，江南閩粵學子熟稔，自是下筆千言。
可西北、西南計程車子，怕是連海船都未曾見過，豈非強人所難？
縱然落第，心中也必不服，徒增南北隔閡。”
他停了停，繼續說道：
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