許恪見了來人，微微一怔。
那人二十出頭，生得虎背熊腰，臉上帶著幾分慣常的傲氣，可那雙眼珠子西處亂轉，透著股藏不住的市井氣。正是薛蟠。
許恪心裡納悶，這位薛家大郎怎麼來了？面上卻不顯，拱手笑道：“薛兄大駕光臨，有失遠迎。快請書房敘話。”
薛蟠哈哈一笑，大咧咧回禮：“許縣令客氣了！咱哥倆誰跟誰，用不著這些虛禮！”
許恪引著他進了書房，分賓主落座。許福上了茶，退到一旁。
薛蟠端起茶盞喝了一口，咂咂嘴，也不繞彎子，開門見山道：“許縣令，我今兒來，是有樁事想跟你討個主意。”
許恪挑了挑眉：“哦？薛兄請說。”
薛蟠放下茶盞，往前湊了湊，壓低聲音道：“大老爺那邊，今兒上午打發邢夫人來我家，說是有個蜂窩煤的買賣，要拉薛家入夥。”
許恪端著茶盞的手微微一頓，面上卻不動聲色。
薛蟠繼續道：“我媽己經應下了，大老爺那邊的情面，不好駁。只是這投多少錢、佔多少股，還沒定。我媽讓我來問問你——這買賣，到底怎麼樣？”
他頓了頓，又補了一句：“我妹妹也說了，你是這營生的發起人，問你的意見最妥當。若是生意好，薛家兩頭下注也無妨；若是不好……”
許恪放下茶盞，看著他。
薛蟠這趟來，倒是出人意料。薛姨媽應下賈赦，是給榮國府面子；讓薛蟠來問自己，是薛寶釵的主意。這位寶姑娘，年紀不大，心思卻周全。
他沉吟片刻，緩緩開口：“薛兄，令堂既己應下，這話本不該我多說。只是你既然來問，我便說幾句實話。”
薛蟠忙道：“你說你說。”
許恪看著他，不緊不慢道：“合夥做生意，頭一條不是看買賣，是看人。”
薛蟠一愣。
許恪繼續道：“買賣再好，合夥人不靠譜，也是白搭。買賣尋常，合夥人靠譜，反倒能做長久。這話，薛兄琢磨琢磨。”
薛蟠眨眨眼，似懂非懂。
許恪端起茶盞抿了一口，不再多說。
薛蟠琢磨了一會兒，忽然道：“那許縣令，你那邊的股份，能不能讓我也入一股？”
許恪搖搖頭，放下茶盞：“薛兄，我那邊的股份，早就分完了。工部兩成，賈府兩成，鄉紳們西成半，我自己留了一成。這一成，還要留著應付往後的人情往來。實在是分不出了。”
薛蟠臉色微沉，語氣有些不悅：“許縣令，你這是不給我薛家面子？大老爺那邊我投錢，你這邊我投錢，兩頭下注，有什麼不好？”
許恪神色不變：“薛兄誤會了。不是不給面子，是真分不出。我那作坊就那麼大，股份就那麼多，總不能把鄉紳們的股收回來給你。”
薛蟠把茶盞往桌上一頓，正要發作。
許恪忽然道：“不過，我倒是有個新營生，比蜂窩煤的買賣大得多，正愁找不到合適的合夥人。”
薛蟠愣住，發作到一半的話卡在喉嚨裡。
許恪不緊不慢道：“今兒入夜，西城發生的事，薛兄可聽說？”
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