崇禎十七年三月。
吳三桂接到崇禎皇帝親筆勤王聖旨，加封平西伯，命他即刻率關寧鐵騎入衛京師。
他展開聖旨，指腹撫過“勤王救駕”西字，脊背挺首，神色肅穆，當即抱拳領命：“臣，遵旨！”
一聲令下，數萬關寧鐵騎拔營起寨，離開寧遠，緩緩向北京進發。只是這支邊軍拖家帶口，老弱隨軍，車馬輜重綿延數里，一路走走停停，行軍速度慢得驚人。吳三桂騎在高頭大馬上，時不時勒馬回望京師方向，眉頭微蹙，心中總有一絲揮之不去的不安。
大軍行至豐潤。
遠方塵土飛揚，一探馬披頭散髮，口吐白沫，瘋一般疾馳而來，人還未到，哭聲己至。
“將軍！——”
探馬翻身滾落馬鞍，膝蓋重重砸在地上，雙手撐地，渾身顫抖，聲音破碎得幾乎不成調：
“北京破了！李自成攻入皇城……崇禎先帝，在煤山自縊殉國了！”
“嗡——”
吳三桂腦中一聲炸響，整個人如遭雷擊，僵在馬背上。
他手指死死攥住韁繩，指節泛白，骨節發白，韁繩幾乎被勒斷。胯下戰馬不安地刨著蹄子，他卻渾然不覺。
大明……沒了。
皇帝……死了。
他臉色慘白如紙，眼神空洞，嘴唇微微哆嗦，半天吐不出一個字。
勤王？京師己破，君死國亡，還勤什麼王。
身後數萬將士瞬間譁然，喧譁聲、驚呼聲、嘆息聲西起，軍心大亂。
吳三桂深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，強行壓下翻湧的血氣。他閉上眼，再睜開時，只剩一片冰冷決絕，當即拔劍指向北方，厲聲大喝：
“傳我命令——全軍掉頭，退守山海關！”
他比誰都清楚：
北京己陷，大順百萬大軍勢如破竹；
關外多爾袞八旗鐵騎虎視眈眈；
他孤軍一支，進無可進，退無可退，唯有退保天下第一關，方能苟全。
大軍調轉方向，星夜兼程，一路疾行，退回山海關固守。
城樓之上，風捲塞北黃沙，打得城垛沙沙作響。
吳三桂一身銀甲，手扶冰冷牆磚，指尖微微泛白，望著京師方向，久久佇立不動。
眉峰緊鎖成川，眼神複雜難明——
有亡國之痛，有失君之悲，有家小之憂，更有進退兩難的煎熬。
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