商廉司衙門後堂。
徐景曜大步跨過門坎，解下沾了寒露的官帽，隨手擱在長案上。
他在奉天殿裡站了整整一個多時辰，此刻雙腿僵硬，後背的冷汗被風一吹，透著冰涼。
陳修與鄭皓早已在此等侯。
兩人見徐景曜面色疲憊，卻又步履生風，便知今日早朝的交鋒已然落定。
陳修倒了一盞熱茶，推至桌沿。
“大人，聖旨既然下了，戶部那邊恐怕已將咱們視作仇寇。”
徐景曜端起茶盞，連飲數口，藉著茶水暖了暖胃。
“何止是戶部。六部九卿、科道言官，今日在奉天殿上恨不得生啖我肉。若不是陛下強壓著，我連這奉天門都走不出。”
鄭皓按著腰間繡春刀，咧嘴冷笑。
“大人怕什麼？陛下既然許了咱們權柄，還調了緹騎把守鈔關，誰敢抗稅，屬下這就去挨個查抄！
咱們錦衣衛的詔獄空了許多日子，正好拿這幫不長眼的填一填。”
“你腦子裡只有殺人！”徐景曜指著鄭皓，毫不客氣地訓斥。
“陛下要的是充盈國庫的銀子，不是一堆血淋淋的人頭！
殺人抄家能得一時之快，可天下商路何其之多？
你殺盡了江南商賈，誰去販運米糧？誰去互通有無？把商人逼得不敢出門，商稅從何而來？”
鄭皓被罵得縮了縮脖子，訕訕退後半步。
徐景曜轉頭看向陳修，語氣緩和下來。
“陳修，你久在江南，掌管帳目。
依你看，這第一座鈔關，設在何處最為要緊，也最難啃？”
陳修沉吟片刻，“揚州。”
“揚州乃運河樞鈕，兩淮鹽商聚居之地。
南來北往的客船貨船，皆要在此停泊轉運。
此地商賈雲集，家資鉅萬。若論商稅之豐，揚州當居天下之首。但此地也是龍潭虎穴。”
徐景曜皺眉道：“說人話。”
“大人請想。”陳修條分縷析，“揚州鹽商豪富，平日裡為了行事方便，與地方官府、京中權貴早有勾連。
他們走貨，逢年過節給揚州知府、轉運使塞的孝敬，便是天大的一筆數目。
地方官拿了錢，自然對他們偷逃稅課睜一隻眼閉一隻眼。”
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