北靜王眼中讚賞之色更濃，朗聲道：“薛姑娘的詩雍容大氣，有君子之風；林姑娘的詩清雅脫俗，自帶孤高之韻。兩首佳作，難分高下。”
聽見這話，薛寶釵微微一怔，此刻卻覺心頭彷彿被什麼東西輕輕撞了一下。抬眼望去，只見北靜王端坐主位，日光透過窗欞在他周身鍍了層淡淡金邊，那含笑的目光正溫潤地落在自己身上。
她忽然覺得臉頰有些發燙，忙垂眸掩飾，卻不自覺地將那句“雍容大氣，有君子之風”在心頭細細回味了一遍又一遍。
誰知這溫軟心緒還未散去，齊側妃忽然掩唇輕笑一聲，語氣帶著幾分玩味：“王爺說得極是。不過妾身倒覺得，薛姑娘那句‘敢將清魄酬寒露’，頗有幾分商賈之家的進取勁兒；林姑娘‘獨留清氣守黃昏’，才是清流門第該有的風骨。”
這話如同一盆冰水，瞬間澆得薛寶釵透心涼。
方才心頭那點隱秘的歡喜，霎時被難堪與羞憤取代。她臉色一白，握著錦帕的指尖用力到泛白，連呼吸都滯了一滯。
席間鴉雀無聲，無數道目光或明或暗地投來，每一道都像是針紮在她身上。
就在這令人窒息的寂靜中，她聽見身旁傳來清越的聲音：
“側妃過譽了。臣女以為，詩文一道，本就該就詩論詩，與家世出身何干？薛姐姐這句‘敢將清魄酬寒露’，寫的是白牡丹菊傲霜而立的氣魄，這般風骨，臣女自愧不如。”
北靜王若有所思地看了林墨玉一眼，唇角的笑意深了幾分，頷首道：“林姑娘說得在理。詩品如人品，何必拘泥於出身？”
齊側妃見北靜王明顯偏袒林墨玉，心頭更不快，卻依舊笑得溫婉，話鋒陡然一轉：“是妾身失言了。不過說起來，薛姑娘這身雨過天青的雲錦衫裙，倒是與林妹妹的裝扮瞧著相似得很，莫不是薛姑娘很欣賞林妹妹的品味？”
這話更刁鑽，明擺著是暗指薛寶釵刻意模仿，落了下乘。
薛寶釵強壓著心頭的難堪，正要開口辯解，卻聽林墨玉先一步從容接話：“側妃說笑了。這雨過天青本就是今年京中最時興的顏色，前日我與薛姐姐同去錦繡閣，還是薛姐姐先看中了這匹料子。若說相似，不過是英雄所見略同罷了。”
薛寶釵望向林墨玉，心頭五味雜陳。
這兩番交鋒，看似解圍，實則處處抬高了林墨玉“不計較出身”、“容人雅量”的名聲，卻將她襯得愈發侷促。
今日宴上京中貴女雲集，若這些言語傳揚出去，於她待選的名聲豈非大大有損？
思及此，一顆心便沉沉地往下墜。
然而情勢所迫，她不得不順著林墨玉的話頭，展顏強笑道：“正是如此。那日與林妹妹同去選衣，相談甚歡，還要多謝妹妹為我推薦那支白玉簪，與這身衣裳恰是相配。”
二人一唱一和，將齊側妃的刁難輕輕擋了回去。
齊側妃端著茶盞的指尖緊了緊，眼底閃過一絲慍怒，旋即又漾開笑意：“今日以菊會友，諸位姑娘的詩作都可圈可點。不如便請薛姑娘與林姑娘再即興賦詩一首，也好讓妾身與眾位開開眼界，如何？”
這話一齣，滿廳目光再度聚焦於薛、林二人身上。
誰都瞧得出，這是要逼著她們當眾一較高下了。
薛寶釵心頭卻是微微一亮。
她為今日這場合，私下裡不知推敲了多少遍，早己備下數首精心打磨的佳句。
若能借此機會展露才情，不僅可洗刷方才的難堪，或許……還能在北靜王心中留下更深印象。若是能得他青眼，那選秀之路，或許便多了一分踏入這王府高門的可能。
她深吸一口氣，抬眸時己恢復往日沉靜，正欲起身應下。
