自那封只寫著林墨玉與薛寶釵名諱的北靜王府請柬送進賈府起，府裡的平靜水面下便暗湧叢生。
頭一個按捺不住的是趙姨娘，她見遲遲沒有其他的請柬送來，她便尋了個由頭來到王夫人正房，話裡夾著三分試探七分不忿：“太太您瞧，這北靜王府下帖子，怎的只請外姓的姑娘？便是不請迎春、惜春，我們探春難道就不是府裡的小姐了？”
王夫人正對著賬冊撥弄算盤，聞言指尖一頓，抬眼時目光裡帶著毫不掩飾的譏誚：“王爺下帖，自然有王爺的章程。林姑娘是前科探花的掌上明珠，薛姑娘是薛家嫡出的小姐，都是正正經經的嫡出身份。”
她將“嫡出”二字咬得清晰，慢條斯理地合上賬本，“咱們府上，除了宮裡那位，還有誰擔得起這份體面？”
趙姨娘被這話刺得臉上紅白交加，猶自不服：“可那薛家終究是商賈門戶，怎能越過咱們國公府去？”
這話正問到了王夫人心頭的疑惑。她垂下眼，指腹無意識地摩挲著光滑的紫檀木桌面，沒有接話。
是啊，若薛家真有什麼不為人知的倚仗，何必進京便急著依附賈府？又何必對選秀之事那般熱切？
除非……她先前那模糊的猜測，竟有幾分真？
王夫人這罕見的沉默讓趙姨娘心下惴惴。
她眼界淺，只當是主母不屑與她分辯，愈發覺得委屈，草草扶了一禮便退了出去。廊下走過時，嘴裡仍是忍不住的嘟囔，字字句句都是埋怨王夫人偏心，斷送了自己女兒攀高的機緣。
賈府深宅，從來藏不住秘密。不過一兩日功夫，這閒言便順著穿堂風，飄進了賈母的耳朵。
這位歷經兩朝、見慣風雨的老封君，正由鴛鴦伺候著抿冰糖燕窩，聞言只是眼皮微微一動。她放下白玉盞，用帕子拭了拭唇角，聲音不高卻帶著不容置疑的威儀：“去請璉二奶奶來。”
王熙鳳來得快，未語先笑：“老祖宗喚我？”
賈母示意她坐下，目光溫和卻深邃：“鳳丫頭，我聽說，北靜王府前兒下了帖子，只請了林丫頭和薛丫頭？”
王熙鳳心知瞞不過，臉上笑容未變，答得卻謹慎：“老祖宗耳聰目明。確有這麼回事。那幾日正逢您齋戒靜修，孫媳怕擾了您心神，便沒敢驚動。”
賈母微微頷首，手裡那串盤得油亮的沉香木念珠一顆顆緩緩捻過。半晌，她才緩緩道：“下回再有這樣的事，該讓我知曉。”頓了頓，又問，“她們……己經赴宴去了？”
“老祖宗真是料事如神，”王熙鳳忙道，“兩位妹妹辰時便出門了，這會兒怕是己在王府賞菊了。”
賈母“嗯”了一聲，目光投向窗外那株開始落葉的西府海棠，聲音聽不出喜怒：“等她們回來，讓她們來我這兒一趟，陪我老婆子說說話。”
“是，孫媳記下了。”王熙鳳恭順應下。
等到林、薛二位姑娘踏進榮慶堂時，堂內早己坐滿了人。眾人目光齊刷刷投來，但見兩位姑娘一前一後步入——一個清冷如月下寒梅，一個端莊似秋風牡丹，當真是風流與端莊各擅勝場，難分伯仲。
賈母見狀，臉上的皺紋都舒展開來，笑著向左右道：“你們瞧瞧，我這老婆子何等福氣，眼前的姑娘個個都像天仙似的。”又朝兩人招手，“快，快到我身邊來坐。”
林墨玉與薛寶釵依言上前，一左一右在賈母身側的錦凳上坐了。
賈母先拉著林墨玉的手，慈愛地問道：“墨玉啊，在府裡這些日子可還習慣？黛玉那孩子吃飯可香？我總惦記著她身子弱。”
林墨玉唇角微揚，那笑容清淺得如同初春冰面上乍現的裂痕，轉瞬即逝，卻美得驚心：“託老祖宗的福，一切都好。黛玉近來還胖了些呢，前兒個王太醫來請平安脈，都說她氣色比剛來時好了許多。”
“好，這就好。”賈母欣慰地拍拍她的手，又轉向薛寶釵，細細端詳著，“我還是頭一回見寶丫頭，果真是大家閨秀的氣派。”她拉著寶釵的手對眾人笑道，“你們瞧瞧，這通身的端莊大氣，一看就是有大造化的。”
薛姨媽在旁忙謙道：“老太太過獎了，這孩子不過是中人之姿。”
王夫人卻含笑接話：“母親眼光最是毒辣。寶丫頭這品貌，便是放到宮裡頭也是出挑的。”這話說得意味深長，席間眾人神色各異。
薛寶釵垂眸淺笑：“姨母謬讚了。寶釵不過是蒲柳之姿，哪裡比得上各位姐妹。”
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