“我是胡家秀娘。今給吾家徒弟苟一鐸開馬拌、解馬鎖，正式收入我李門府門下。”
老趙頭把鼓槌擱在鼓面上，鼓聲停了。他往前探了探身子，臉上帶著老幫兵特有的恭敬，不卑不亢，恰到好處：
“胡秀娘仙家，您看著這徒弟，堂營有沒有哪裡不妥？安排得對不對？如果沒有，幫兵我就帶仙家為弟子開馬拌、解馬鎖了。”
胡秀娘掃了一眼坐在凳子上的苟一鐸。苟一鐸被紅布綠布綁著，腳上繫著紅繩，低著頭，大氣不敢喘。他看不見胡秀娘，但他能感覺到——有什麼東西從他頭頂掃過去了，涼的，但不是很涼，像冬天有人在你額頭上貼了一片薄荷葉。
胡秀娘收回目光：“沒有不妥。首接開始吧。”
老趙頭又拿起鼓槌，敲了起來。鼓點比剛才密了些，但還是穩的，一下一下，不慌不忙。
“哎——請仙家，開馬拌。左手拿刀斬馬鎖，右手拿鞭打馬行——”
他站起來，從桌上拿起那把菜刀。菜刀是新買的的，鋼面磨得瑩白髮亮，透著冷森森的精光。刃口開得極薄，細鋒如一線寒芒，對著光能看清利落的刃線，連一根細發落上去，輕輕一碰便能寸斷。刀刃在燭光下閃著白光。老趙頭把菜刀在鼓面上輕輕敲了一下，“叮”的一聲，清脆，帶著餘韻。
他走到胡秀娘面前，雙手把菜刀遞過去。胡秀娘接過來，手指修長，骨節分明，握刀的動作乾淨利落，像做了一千遍一樣。
老趙頭繼續唱，鼓點跟著走：
“哎——一砍東方甲乙木，木能生火火催兵——”
胡秀娘走到苟一鐸面前。苟一鐸低著頭，只能看見一雙腳停在他跟前。
“二砍南方丙丁火，火鍊金身馬步行——”
胡秀娘蹲下來。苟一鐸感覺到有人蹲在他腳邊，呼吸停了一瞬，不敢動。
“三砍西方庚辛金，金刀斬斷絆馬繩——”
胡秀孃的手伸到他腳邊，握住那根垂在地上的紅繩頭。繩頭在她手指間繞了一圈，繃首了。
“西砍北方壬癸水，水流東海不回程——”
手起刀落。
“咔嚓”一聲輕響，紅繩斷了。不是剪斷的，是砍斷的，乾脆利落，沒有一絲拖泥帶水。斷開的繩頭彈了一下，落在地上，蜷縮著，像一條死了的蟲子。
苟一鐸的腳踝一鬆，那股被捆了半天的束縛感突然消失了，他甚至不自覺地動了一下腳趾頭。
胡秀娘站起來，聲音還是那樣清冽，但多了幾分鄭重：
“束縛解除。以後香火亮，馬蹄換。”
她把菜刀遞還給老趙頭，轉身回到凳子上坐下。
老趙頭接過菜刀，繼續敲鼓，繼續唱，這回的調子是送仙家的，慢，緩，像送一個遠行的人，一步三回頭：
“哎——送仙家，打馬回山。山也高來水也長，仙家路上慢慢行——”
鼓聲漸漸弱下去，最後一聲，輕得像一片葉子落在水面上。
胡秀娘走了。
李平凡的身子晃了一下，像有什麼東西從她身體裡抽出去了。她伸手在臉上抹了三把，從上往下，從額頭抹到下巴，抹完，睜開眼。眼睛又變回她自己的了——溫和的，亮堂的，帶著點疲憊。
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