老趙頭抬頭看了看李平凡，又看了看炕上的苟一鐸。他幹了一輩子幫兵，見過太多剛立完堂口的弟馬——有的癱在地上起不來，有的哭得停不住，有的抖得站都站不穩。苟一鐸這還算好的，至少還能喘氣。
“李姑娘，”老趙頭開口，聲音不緊不慢，帶著老把式特有的沉穩，“我們首接把馬拌給他開了吧。趁著仙家剛走，氣場還熱乎著，這會兒開馬拌最順當。拖到明天，又得重新請，折騰。”
李平凡點點頭。她走到炕邊，彎腰拍了拍苟一鐸的臉。苟一鐸的臉滾燙，像剛出鍋的饅頭。
“一坨，起來，別躺了。”
苟一鐸沒動。
李平凡又拍了一下，力氣大了點：“先彆著急躺。把你馬拌開了，才算徹底結束。”
苟一鐸終於睜開一隻眼，看了她一眼，又閉上了。那一眼裡寫滿了生無可戀，像被從被窩裡拽出來的高中生，像加班到凌晨又被叫回去開會的打工人。
“師父……”他的聲音有氣無力的，像從嗓子眼裡擠出來的，“還得多久啊？我要受不了了……”
“快了。”李平凡說，“接下來不用你幹啥了，你就按我說的做就行。”
苟一鐸又睜開眼，這回兩隻都睜開了。他盯著天花板看了幾秒，深吸一口氣，撐著胳膊坐起來。胳膊在抖，撐了兩下才撐住。他坐在炕沿邊，低著頭，肩膀塌著，像一棵被雪壓彎的樹。
李平凡把他從炕上拉起來，扶著他往外走。苟一鐸的腿是軟的，腳底下跟踩了棉花似的，深一腳淺一腳。走到門口，他扶著門框站了一會兒，喘了幾口氣，才繼續往外走。
外頭冷。十二月的東北，夜裡零下二十多度，哈口氣都能結成冰碴子。苟一鐸打了個哆嗦，下意識縮了縮肩膀，但被冷風一吹，人倒是清醒了不少。
李平凡讓他跪在院子裡。院子裡的地是水泥的，涼氣從膝蓋往上竄，隔著棉褲都能感覺到那股寒意。苟一鐸跪下去的時候膝蓋磕在地上，悶響了一聲，他齜了齜牙，沒吭聲。
天上星星密密麻麻的，北斗七星在正北方向，亮得扎眼。院子裡沒有風，但冷空氣像無數根細針，往臉上扎，往脖子裡灌。苟一鐸跪在那兒，撥出的白氣一團一團的，散在夜色裡。
李平凡站在他面前，雙手結印，開始念七星咒。
那咒語不是普通話，也不是東北話，是一串誰也聽不懂的音節——仙家文，拗口，古老，每一個字都像是從很深很深的地方翻上來的。聲音不高，但在空曠的院子裡格外清晰，一字一句，像釘子釘進木頭裡，又像水滴落進深潭，一圈一圈盪開。
苟一鐸跪在那兒，低著頭，聽不清她在唸什麼，但能感覺到——有什麼東西在往他身上落。不是雪，不是風，是說不清道不明的、沉甸甸的東西，像有人在他肩膀上披了一件看不見的衣裳。
李平凡唸了大約十分鐘。唸完之後，她抬起頭，看了看天上的北斗七星，又看了看跪在地上的苟一鐸，點了點頭。
七星咒唸完了。北斗星君落座，天道檔案錄入，行道資格——成了。
她把苟一鐸從地上拉起來。苟一鐸的膝蓋凍得發木，站起來的瞬間晃了一下，李平凡扶住他的胳膊，等他站穩了才鬆手。
兩個人一前一後進了屋。屋裡暖烘烘的，灶臺裡的火燒得正旺，炕蓆都是熱乎的。苟一鐸被熱氣一撲，打了個激靈，渾身的毛孔都張開了。
李平凡把他按到桌子前的凳子上。凳子不高，木頭面的，冬天坐上去涼屁股，但苟一鐸這會兒什麼都感覺不到了，他只想躺下。
李平凡沒讓他躺。她從桌上拿起一塊紅布和一塊綠布，紅布寬，綠布窄，疊好了往苟一鐸身上綁。紅布從左肩繞過來，從右腋下穿過去，在胸前打了個結。綠布從腰上繞了一圈，在後腰繫緊。
苟一鐸低頭看著自己被綁得結結實實的身子，一臉懵：“師父，你綁我幹啥啊？”
李平凡蹲下去，從桌上拿起一根紅繩，綁在他的腳踝上。紅繩繞了兩圈，打了個死結，又打了個活結，留出一截繩頭，垂在地上。
“給你開馬拌。”李平凡站起來，拍了拍手，“刀斬馬絆，腳踏紅關。仙路暢通，才能西海揚名。”
苟一鐸“哦”了一聲，不說話了。他低頭看著腳上那根紅繩，繩子在燭光下泛著暗暗的光，繩頭垂在地上，微微晃著。
老趙頭把驢皮鼓又從皮箱裡拿出來了。他坐在桌邊，除錯了一下鼓槌，敲了兩下，試了試音。鼓聲悶悶的，但震得人心裡跟著顫。
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