28   棋局
江梅棠答非所問：“明鳶，你可知三苗國？”
“知道。聖祖皇帝當年一統天下，將軍中叛賊趕去北疆，後來便成了歷代流放之地。直到泰和年間，大週四分五裂，諸侯混戰長達百年之久，北疆陸陸續續出現一些自立門戶的小國，就是三苗的前身。”
江梅棠周身浸著股拒人千里的寒意，此時尤為明顯。周昭覺得站得近些便會被剮掉一層皮，她不知要不要繼續往下講，有些茫然地看著江梅棠。
對方接著她的話開了口，聲音一如既往的平靜：“後來成祖皇帝即位，一生南征北伐，再度將分崩離析的周朝國土統一。”
“但成祖幼年即位，早年手上無權，權臣虎視眈眈，爆發藩相之亂。他弱冠之年以雷霆手腕斬殺藩相，族人流放北疆。那地方戰火燒了多年，據傳生出諸多邪祟，北疆荒漠那些早已被黃沙掩埋的小國，統稱三苗絕境。”
“成祖之後，周朝軍隊撤回北疆邊關以內，不再駐紮三苗，三苗漸漸地便從大周的版圖分離出去。三苗，實則說的是三鬼：魍魎，魘鬼，瘧鬼。那地方瘴氣遍地，寸草不生。魍魎食人肝臟，魘鬼亂人心智，這瘧鬼，則引發瘟疫。”
周昭驚道：“師父是說，瘟疫是瘧鬼引起的？”
“不錯。瘧鬼身上生瘧蟲，與人靠近時，會神不知鬼不覺將瘧蟲寄生於人體，等到瘧蟲長大吸人精血，便飛回瘧鬼身邊供其食用。被瘧蟲寄生的，先是發熱、頭暈，再是身上長滿淤青，最後五臟全空神仙難救。瘧鬼和宿主離得越近，瘧蟲便長得越快。等瘧蟲完全成熟，便會一生二、二生三，從一個人傳染到兩個人，起初和常見瘟疫十分相像，故難以發現。”
周昭不禁一陣惡寒，問道：“可瘧鬼不是隻有三苗才有，怎會來我大周？三苗跟大周隔著茫茫大海，除非......”
除非走北疆。
無妄海位於大周以東，北至北疆荒原，南至南疆嶺夏。周昭的二哥晉王就是駐守遼東海疆，瘧蟲雖然不能從海上來，但如果繞一圈從北疆來，也不是不可能。
北疆歷朝歷代都是最難管的一塊地方，大周的鄰居——草原上的韃子八大部落——常常騷擾邊境百姓。當年成祖皇帝率領大周鐵騎將韃子趕回天山老家，北邊安定了很多年，如今又開始隔三岔五找事，難纏得很。
周昭跟著江梅棠這麼些年，大周的版圖早就刻在她腦海裡，說道：“韃子八大部落聽說年前選出了一個察罕圖可汗，如果真是韃子乾的，我饒不了他們！”
江梅棠蹙眉道：“明鳶，師父平日怎麼教你的？”
周昭慌忙低頭：“師父說，凡事不能只看表面，知全貌才能懂因果。”
“還有呢？”
“還說……靜而克欲，明而見智。”
江梅棠緩緩點頭：“眼下最重要的，是要控制瘟疫，根除瘧蟲，只有一個辦法。”
“什麼辦法？”
“抓瘧鬼。”
“抓瘧鬼？那豈不是更難控制？”
“不然。”江梅棠解釋道，“瘧蟲只聽命於瘧鬼，只有將瘧鬼抓來逼其收回瘧蟲，才能阻止瘟疫蔓延。陛下和殿下所憂一樣，覺得此法過於兇險，遲遲不肯同意。”
周昭聽江梅棠這麼一說，思索道：“徒兒去勸勸父皇。”
“……也好，但要快些。”
“好。”周昭突然注意到桌案上擺著一個紅色琉璃瓶，十分好看，不由問道，“師父，那是什麼？”
江梅棠將瓶子拿起來：“瘧蟲。”
周昭這才看出原來不是瓶子是紅色的，而是裡面裝了幾隻十分細小、發著紅光的小蟲子。
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