党項羌居西北，號為西蕃，自中唐以來便世代內附中原，稱臣納貢。
此時的党項雖有定難軍節度使之名，李繼捧獻地歸宋，大部族也都奉行大宋正朔。
但實際上，党項就是大宋這頭雄獅身側盤踞在西北的一群豺狼。
戈壁上的豺狼慣會觀望風向。
他們看似恭順臣服，總是守在邊塞腳下，撿著中原互市的殘湯剩飯。
但一旦中原重兵北顧、邊陲空虛的時候，他們便會露出獠牙，一擁而上劫掠村寨、蠶食疆土。
這個比喻，就是党項現在最真實的寫照。
從太清殿出來往東宮去的路上，趙惟吉滿腦子都是這股勢力的來龍去脈。
方才殿上趙普那句“歷練正當其時”，父皇當著兩府重臣的默許，翻來覆去在他腦子裡轉——這哪裡是派個差，是明明白白當著宰執宿將的面，把儲君的分量擺到了外藩面前。
思緒沉下去，便落到了党項百年的糾葛裡。
大唐盛時，党項八部尚是青海、甘南草原上的羈縻州民，中原與諸部的邊界遠在慶州、靈州一線。
這靈州不是後世的邊陲小城，是整個西北朔方的核心重鎮，是扼守河套的咽喉要地。
安史之亂後，吐蕃東進，藩鎮割據，中原無力西顧，党項諸部才一步步內遷，順著黃土高原向東蔓延。
首到唐末黃巢之亂，拓跋思恭領兵平叛有功，受封定難軍節度使，坐擁銀、夏、綏、宥西州，才算真正在河套南站穩了腳跟。
銀夏諸州本是中原故土。
自漢武置郡以來便歸華夏版圖，世代是漢家百姓耕牧之所。
党項人口中的“定難軍基業”，說到底是唐末亂世裡朝廷給他們的羈縻名號。此事載於《新五代史》西夷附錄之中，斑斑可考。
而後世党項人動不動拿來說事的“發祥聖地”橫山，從始至終，哪怕是他們疆域最盛的西夏時期，也從來不是他們與生俱來的故土。
《宋史·夏國傳》記載，橫山延袤千里，多馬宜稼，是西北的天然糧倉與馬場，自秦漢以來便是中原王朝抵禦北狄的前線。
世居此地的是漢、蕃、吐谷渾諸部雜居，党項拓跋部首到唐末才藉著平亂的由頭，第一次摸到了夏州的地界。
而銀夏之地更是大宋通往河西走廊、控扼西北諸藩的關鍵通道，往西可斷吐蕃與契丹的聯絡，往北可扼制北狄南下的牧馬地，戰略意義極高。
從五代初年開始，中原梁唐晉漢周輪番更迭，無力顧及西北。
定難軍的拓跋家便在夏州之地大肆吞併異姓部落，剿殺己經歸附中原的党項諸姓，並且往南一步步滲透橫山諸寨。
這個時代西北邊陲地廣人稀，中原王朝的重心始終在河北與中原，對橫山之外的荒僻之地認知有限，也不可能大規模遷民實邊。
而党項對銀夏諸州垂涎百年，對這片土地的山川地形、部落分佈瞭如指掌。
現在是太平興國十年，正好是李繼遷逃入地斤澤的第三個年頭。
三年前李繼捧獻西州之地入朝，李繼遷帶著族人與親信逃入地斤澤，打著“恢復故土”的旗號招降納叛，如今己經聚攏了數千部眾，勢力蔓延到了銀州以北的草原。
大量的党項小部落被他們吞併，一座座邊寨被他們蠶食劫掠。
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