太清殿偏殿裡燒著兩盆銀絲炭，暖意從腳底往上蒸，殿角銅爐裡沉香絲絲縷縷地飄，隔著半間屋子都能聞到一點甜。
趙惟吉到時，殿中只有趙德昭一人。
皇帝半倚在東側榻上，手裡翻著一冊舊檔，面前茶盞己經涼透，案角堆著三份札子，每一份封皮上都是趙普那一手老辣的行楷。
三封乞致仕表，前後隔了兩個月遞上來，全被留中了。
趙德昭頭也沒抬，指尖撫過札子上皴裂的墨跡，淡淡問道，“你前日過去看了，他那腿和嗓子，入冬以來怎麼樣？還撐得住麼？”
“相公精神尚可，只是膝疾入了冬便重，今年比去年早發了半月。”趙惟吉垂手立在側邊，答得穩妥，“硬撐完這個冬天不難，再久耗下去，怕是於壽數有損。”
趙德昭翻頁的手停了停。
沉默良久，他把舊檔合上推到案邊，過了好一會兒才開口，“他跟你祖父搭了二十年班子，跟朕又搭了十年。當年你養在宮裡，還曾跟著他學過策論。三十年的首相，走了這一個，往後再沒有了。”
趙惟吉沒接話。
他心裡透亮，大哥趙惟正常年漂在南洋督辦海貿，早己明言無心朝堂俗務；自己既是太祖皇帝自幼鞠養宮中的皇孫，儲位看似水到渠成，可一日不下明詔，朝野人心便一日難安。
趙普這三道奏札，看似求退，實則是想在臨走前把國本這事敲實。
殿外傳來通稟聲，趙普的官轎到了宮門。
趙德昭坐正了身子，將榻邊的靠枕往後推了推，整了整衣襟。
片刻後殿門推開，趙普跨過門檻。
趙惟吉看見老相公的步伐比上次見面時慢了半拍，右腿落地的瞬間膝蓋有個極細微的頓挫，入內時還扶了一下門邊的立柱，才穩住身形。
“臣趙普，參見陛下。”
他面色如常，行禮如儀，聲音中氣尚足，只是尾音拖了半個字的咳喘。
“相公免禮，賜座。”趙德昭起身親手虛扶，溫聲道。
內侍搬來一把素圈椅，又奉上新沏的龍團茶。
趙普落座後先端起茶盞抿了一口，閒閒開口，“老臣上一回進太清殿，還是八月間的事，那會兒殿前那株石榴正掛果，今日經過，只剩光桿了。”
“是比往年落得早。”趙德昭笑了一聲，“今年冬天來得急。”
兩人從這株石榴聊到入冬以來的炭價糧價，又從糧價拐到河東征戰那年太原城下的大雪。
趙普回憶著帶笑說，“那年臘月廿三圍城，帳子裡水碗都凍成冰坨子，太祖爺還非要半夜出來巡營，把曹彬凍得首跺腳。”
趙德昭也跟著笑，介面說班師回京那天，汴京城門口百姓夾道三里，曹彬的馬還被鞭炮驚了，差點把他甩下來。
笑聲落下去之後，殿裡靜了片刻。
炭火噼啪一聲，趙普擱下茶盞，面上笑意收得乾淨，語氣鄭重起來，“陛下，老臣今日來，有幾樁公事，要當面交代。”
趙德昭微微頷首，“相公請說。”
趙普的聲音不疾不徐，一條一條條理分明。
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