周牧雲笑著搖頭，轉頭將食材遞給跟進來的徐靜姝姐妹：“麻煩你們倆拿去廚房收拾一下，再加兩個家常菜，今晚留張大哥在家吃飯。”
“哎好，你們坐著說話，我們這就去弄。” 徐清如接過食材，和徐靜姝對視一眼，兩人手腳麻利地提著東西往廚房去了，很快便傳來洗菜切肉的輕響。
現在只剩下四個人，張鐵山的目光落在一旁收拾桌椅的李青身上，上下打量了兩眼，眼底掠過一絲訝異，等李青忙完直起身，他才轉頭湊到周牧雲身邊，壓低聲音笑道：“周老弟，這位李青兄弟，不會也是你收的徒弟吧？看著筋骨底子可不差啊。”
周牧雲聞言失笑，搖了搖頭：“不是徒弟。我平日裡教陳石練拳打基礎，他沒事就湊在邊上看著，自己跟著比劃，純屬瞎琢磨著練，沒人正經帶過。”
“瞎練？” 張鐵山眼睛瞪得稍大，又回頭仔細看了李青兩眼，嘖嘖稱奇，“那可不得了。他根骨雖算不上上佳，比你家徒弟差了一截，氣血也偏散，可週身筋骨已然練得緊實沉凝，發力架子也正，分明是摸到了明勁門檻的雛形。”
他搖著頭，語氣裡滿是讚歎：“沒人指點、全靠偷看瞎練，能練到這個份上，要麼是悟性奇高，要麼是肯下死功夫，這兩樣不管佔哪樣，都不是一般人能做到的。周老弟，你身邊可真是藏龍臥虎啊。”
這話聲音不低，李青也聽得真切，頓時撓了撓頭，有些不好意思地笑道：“張大哥過獎了，我就是賣力氣瞎練，哪懂什麼門道，比石頭差遠了。”
......
夜色漸濃，堂屋的煤油燈挑著昏黃的光，映得桌上杯盤狼藉，溫酒的壺還冒著淡淡的白汽。
一桌人吃得熱熱鬧鬧，到了後半夜，徐清如姐妹收拾妥當廚房雜物，道了聲 “你們慢喝” 便結伴回了對面院子；李青也喝得臉上泛紅，見兩人話頭漸漸往私事上轉，便識趣地起身告辭，晃悠著回去了，周牧雲要石頭把李青送回去，然後自己也回家去休息。
堂屋門一關，四下頓時靜了下來，只剩下周牧雲與張鐵山相對而坐，桌上還剩半盤肉、一碟山蘑，酒壺裡的酒尚餘小半。
張鐵山端起酒杯，與周牧雲碰了一下，仰頭飲盡，指尖在粗糙的杯沿上摩挲了片刻，終於開口切入正題：“周老弟，有件事我順嘴問一句，你別多心。前段日子，你有沒有見過我一個本家侄子？”
周牧雲抬眸看他，神色平靜無波，淡淡接話：“張老哥說的，可是叫張瑞？”
“不錯！就是他！” 張鐵山一拍大腿，像是終於找對了話頭，“這小子年前就嚷嚷著要往興安嶺這邊來，說要尋什麼前朝舊藏、野生靈藥，總覺得山裡有奇遇。他動身之前我特意叮囑過，說遜克這一帶有位周牧雲前輩隱居，修為高深，讓他要是有幸遇上，務必恭恭敬敬的，不可放肆。結果這人一走，就徹底斷了音訊，連個口信都沒傳回去過。”
他身子微微前傾，目光落在周牧雲臉上，語氣帶著幾分試探：“不知道周老弟，可曾見過他？”
周牧雲端起酒杯抿了一口，溫醇的酒液滑入喉間，他神色半點未變，緩緩搖頭：“張老哥見諒，我確實見過這位張瑞。可興安嶺山深林密，他若是奔著深山舊藏去的，指不定往哪條溝谷裡鑽了。老哥要是專程來尋侄子，恐怕得往別處再找找。”
這話一齣，張鐵山臉上沒半分意外，也沒有半分惱怒，反倒笑了笑，又給自己斟滿了酒。他在江湖上摸爬滾打半輩子，這點分寸心裡明鏡似的 —— 張瑞孤身進山，又偏巧在周牧雲的地界失了蹤，下場如何，幾乎不用多想。
但他壓根沒打算追究，也追究不起。
“周老弟你想岔了，我可不是來找人算賬的。” 張鐵山擺了擺手，語氣坦蕩又漫不經心，“就是聽他臨走提過一句要來這邊，如今順道路過，隨口問問罷了。”
他頓了頓，索性把話說開，也省得彼此心裡存芥蒂：“說句實在話，張瑞雖跟我同宗，喊我一聲堂叔，可也就只是個分支旁脈的晚輩，跟張家主脈離得遠著呢。我們張家世代習武，族裡子弟眾多，最講究的就是實力為尊，血脈親疏反倒在其次。”
“像他這樣，二十好幾了連明勁的門檻都摸不到的旁支子弟，族裡一抓一大把。上乘功法分不到他頭上，珍稀藥材輪不到他份，平日裡也就跟著長輩跑跑腿、打點雜活，在族裡連個正經名分都沒有，根本沒人當回事。”
張鐵山嗤笑一聲，語氣裡帶著幾分武道世家特有的現實涼薄，“不瞞老弟，就算是主脈的嫡系後輩，只要沒突破明勁，在族裡也說不上話，享不到核心資源。武道這條路，破不了明勁，終究就是個凡人，沒人會為你費心思、擔風險。”
他端起酒杯，對著周牧雲遙遙一舉，神色磊落：“為了這麼個無足輕重的旁支晚輩，去得罪一位暗勁之上的同道？我張鐵山還沒那麼拎不清。他自己本事不濟，非要往深山裡闖，真出了什麼事，那也是他自己選的路，怨不得旁人。”
周牧雲抬眼看向張鐵山，嘴角帶著幾分淡笑：“張老哥都把話說到這份上了，我反倒有點糊塗了。你既然不是專程來找侄子的，總不會是大老遠翻山越嶺，就為了專程來找我喝這頓酒吧？”
張鐵山哈哈一笑，抬手抹了把嘴角的酒漬，身子微微往前傾了傾，臉上的散漫褪去幾分，多了幾分認真：“說是也不全是。周老弟，咱們明人不說暗話，你的天賦，是我活了這麼久，見過這麼多習武之人裡，最頂尖的那一檔。年紀輕輕就站在暗勁之上，這份修為，擱在哪一脈都是核心人物。”
他頓了頓，目光落在周牧雲臉上，語氣帶著幾分試探：“可你之前說過，自己無門無派、沒有師承。這話我心裡其實是不信的，但不管你有沒有師承，以你如今的境界，再往上走，修煉起來恐怕就沒那麼容易了吧？”
