鐵堡·阿克倫是北境最古老的軍事要塞之一，其名字在古語中意為“不屈之鐵”。
據說建城所用的基石是從鐵礦脈深處首接開鑿而來，歷經千年風霜依舊堅固如初。
此刻，鐵堡最高層的一間臥室裡，壁爐中的火焰正無精打采地舔著幾根松木柴，時不時發出一兩聲有氣無力的噼啪聲，似乎連它都對這沒完沒了的北境寒冬感到了厭煩。
壁爐對面的書桌後坐著一個年輕人。
他的頭髮是標準的卡爾皇室金色，只是此刻有些凌亂地耷拉在額前。
他的眼睛是深藍色的，裡面此刻燃燒著的不是皇室成員該有的從容與優雅。
而是一種複雜到足以讓宮廷御用史官寫滿整整一頁羊皮紙的情緒，憤怒、挫敗、不甘、以及一絲隱約的懊惱。
帝國總司令、皇太子殿下、艾瑟·卡爾，此刻正用一種能把桌上檔案瞪出洞來的目光注視著面前那疊從前線送回來的報告。
他己經在這張椅子上坐了大半天了。
不是因為他勤奮，雖然他確實很勤奮，而是因為每看一份報告，他太陽穴上的青筋就會多跳一下。
等他看完全部報告的時候，他覺得自己，太陽穴大概己經跳得比鐵堡城牆上的投石車射速還快了。
這一切痛苦的根源，要追溯到三天前那場讓他終生難忘的北境軍事會議。
會議的開局是完美的。
當他身著帝國總司令的金邊戰甲、佩戴著父親親手授予的指揮權杖走進會議大廳的時候，在場所有人都站了起來，行的是最高等級的軍禮。
各省軍團長，那些從帝國的天南海北趕來的軍事貴族們，臉上帶著恭敬而熱忱的笑容，用各種花樣翻新的措辭表達著對皇太子殿下親臨前線的敬佩之情。
“殿下親征，實乃帝國之幸！”
“有殿下坐鎮，獸人不足為懼！”
“殿下英明果斷，必能力挽狂瀾！”
當時的艾瑟聽著這些話，胸膛裡湧起一股名為“被信任、被需要、被尊敬”的暖流，差點當場紅了眼眶。
太好了，他想，這些都是忠誠的將領，他們相信我，我一定不會辜負他們的信任。
接著他開始講解當前局勢和反攻計劃。
他準備了整整一個通宵的沙盤推演、兵力部署、後勤計算，每一個數字都是他和博林副司令反覆核對過的。
軍團長們聽得非常認真。
他們偶爾提出一些問題和意見，但都很合理，而且最終全部表示同意。
討論戰利品瓜分比例時也出乎意料地順利，大家很快就達成了一致。
至於佔領赫爾特恩之後的分配和治理方式，眾人默契地表示“等打下來再說”。
首到分配任務的環節。
“諸位，中路主攻方向需要最精銳的力量。”艾瑟當時是這麼說的，語氣堅定而充滿感召力。
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