周海英聽到自家父親周鴻基說了一句“滾”，整個人瞬間僵在原地。從小到大，周鴻基在他印象裡一直是溫和儒雅的形象，說話沉穩，帶著領導特有的分寸感，從未有過疾言厲色，更別提這種近乎粗暴的字眼。這句“滾”像一記無形的耳光，狠狠抽在他臉上，火辣辣的，帶著一種被徹底剝去體面的羞辱感。他腦子裡嗡的一聲，短暫的空白之後，才猛地意識到父親是真的動怒了，而且是前所未有的震怒。他不敢再多停留一秒，幾乎是本能地轉身，動作有些僵硬地鑽進了那輛黑色皇冠轎車裡，對商晨光急促地吩咐道：“去省委招待所！”
車子平穩地駛離省委家屬院，車內的氣氛卻異常沉悶，彷彿凝固了一般。市委副書記唐瑞林閉著眼睛，身體深深陷在寬大舒適的後座裡，頭微微後仰，靠在頭枕上。他的臉上沒有任何表情，或者說，是一種放棄了一切表情的空白，透著一股大勢已去、心灰意冷的疲憊和頹喪。周海英坐在旁邊，目光掃過唐瑞林灰敗的臉色，心裡像壓了塊石頭。他知道，剛才父親那句毫不留情的“滾”，唐瑞林離得不遠，大機率是聽到了。退一步講，就算沒聽到，那也已經無關緊要了——省委常委會已經開過，檔案已經下發，人事任免的決定如同板上釘釘，再無轉圜的餘地。唐瑞林的政治生涯，在東原的核心舞臺上，已經畫上了句號。
車內只有引擎低沉的轟鳴聲。周海英覺得應該說點什麼，打破這令人窒息的沉默，也試圖緩解一下自己內心的尷尬。他清了清嗓子，聲音帶著一絲刻意的輕鬆，卻又難掩其中的乾澀：“唐書記，您看這事鬧的……今天您沒挨批，反倒是我結結實實捱了頓罵。”
唐瑞林緩緩睜開眼睛，目光沒有焦距地落在車頂棚上，眼神空洞而疲憊。他在官場沉浮多年，長期在周鴻基身邊擔任秘書長，對這位老領導的脾氣秉性、行事風格，瞭解得如同自己的掌紋。他太清楚周鴻基了。周鴻基罵誰，往往意味著還拿誰當自己人，還願意管教你、敲打你，說明你在他心裡還有位置，還有價值；周鴻基不罵誰，客客氣氣，那才是真正的心冷了，放棄了，意味著你在他心中已經出局，連批評都懶得費口舌。今天周鴻基對自己全程幾乎無視，連一句重話都沒有，卻對親生兒子周海英雷霆震怒，這其中的親疏遠近、信任與失望，已經再明白不過了。
唐瑞林嘴角扯動了一下，露出一絲極其苦澀的自嘲，聲音低沉沙啞，帶著一種洞悉世事的蒼涼：“海英啊，我今天來，就是想來找罵的啊。”他頓了頓，目光似乎穿透了車頂，望向虛無，“可我這找罵的沒挨著罵，你這不想捱罵的，倒替我把這頓罵捱了。”
周海英心思剔透，立刻明白了唐瑞林話裡的深意。他心頭微微一震，隨即順著話頭，試圖寬慰道：“唐書記，事情也沒您想的那麼悲觀嘛。您看，您還是咱們東原市四大班子的一把手，政協主席。我看新聞上的排名，市委副書記還排在政協主席後面呢。”周海英在體制多年，自然是瞭解其中的門道，也是試圖用表面的排序來給唐瑞林一絲安慰。
唐瑞林擺了擺手，動作幅度不大，卻帶著一種徹底的無力感和放棄。他不再看周海英，目光轉向車窗外流光溢彩的省城夜景。主幹道上彩燈高掛，霓虹閃爍，比東原繁華闊綽許多。遠處不時有煙花升空，在漆黑的夜幕中炸開一團短暫而絢爛的光華，隨即只留下一聲沉悶的“砰”響和消散的煙霧，如同他此刻的心境。
“看著遠處不時有一顆煙花升空，不久後就聽到了一聲竹響，煙花落幕……”唐瑞林喃喃自語，眼神迷離，彷彿在煙花明滅間看到了自己仕途的起落，“事薄，人情惡，雨送黃昏花已落……算了，可以了。我呀，就直接回招待所休息吧。”他的聲音裡充滿了疲憊和厭倦，對眼前的熱鬧繁華再無半點興致。
周海英看著唐瑞林這副心灰意懶的模樣，自己也無心欣賞這無人陪伴的熱鬧夜景，便對司機吩咐道：“晨光，還是直接回省委招待所。”
省委招待所離省委家屬院和省委都不遠，車子很快抵達。商晨光對這裡很熟絡，之前幾次送周海英回家，周海英有時會在這裡開個房間休息。手續很快辦妥。周海英很周到地要了一壺熱水，拿著暖水瓶跟在唐瑞林後面，來到房間門口。
唐瑞林掏出鑰匙開啟房門，周海英站在門口，恭敬地說道：“唐書記，我進去給您泡杯茶吧？”
唐瑞林接過暖水瓶，臉上擠出一絲疲憊的笑容，聲音帶著明顯的倦意：“哎呀，算了吧。今天……確實是有點累了，晚上就不喝茶了。明天一早，你起床後叫我，咱們一早就回東原。”他顯然不想再有任何客套和打擾。
周海英見唐瑞林確實興致不高，便不再堅持：“那唐書記，您早點休息。”他輕輕帶上了房門。
門一關上，唐瑞林臉上強撐的平靜瞬間瓦解。他隨手將沉重的公文包丟在床上，身體也直挺挺地倒了下去，發出一聲沉悶的嘆息。今天酒喝了不少，為了維持最後的體面，在得知自己確定要去政協後，他依然強撐著在酒桌上應酬周旋，不想被鄒鏡堂、嶽峰那些人看穿自己的失意與不甘。此刻，房間裡只剩下他一人，所有的偽裝都卸下了，只剩下滿身的疲憊和深入骨髓的失落。
他慢慢從兜裡摸出煙和打火機，躺在床上點了一支。辛辣的煙霧吸入肺腑，帶來一絲短暫的麻痺感，卻驅不散心頭的陰霾。他慢慢地回憶著，思緒如同煙霧般繚繞升騰。自從上次臨時主持市政府工作失意之後，周鴻基對自己的態度，似乎就已經悄然發生了變化。從市政府常務副市長的位置上被平調到市委副書記，雖然級別未變，但一個務虛，一個務實，副書記還是比不過常務副市長的發展前景，權力核心已然偏移。
但那時，他還存著一絲希望，畢竟副書記和常務副市長都是市長、書記的有力競爭者。可如今，一腳踏進了政協，周鴻基今日那近乎無視的態度，更是讓他徹底體會到了什麼叫“人走茶涼”。
煙霧繚繞中，唐瑞林的思緒越來越清晰。他忽然回過味來——或許，從自己晉升市長失敗的那一刻起，周鴻基就已經把自己視作一枚棄子了！不然的話，鍾毅剛找自己談完話，流露出調整的意思，省委組織部的動作怎麼會如此之快？常委會的檔案當天就出了！這分明是早有預案，只等一個由頭！以往幹部調整前，自己作為分管人事的副書記，也會象徵性地徵求一下幹部本人意見。可這次呢？自己完全被矇在鼓裡！這哪裡是“組織意圖”？這分明是“棄之如敝履”！
他又想到於偉正。這個人憑什麼能當上市委書記？以前在班子裡，於偉正是組織部長，後來調到東寧當副書記，再跳到省委組織部當常務副部長，現在又殺回東原當書記。這晉升速度，快得驚人！唐瑞林心裡冷笑，這背後，還不是周鴻基在省裡力挺？周家的權力，在東原又找到了新的代理人——於偉正！而自己這個曾經的“秘書長”，已經被徹底踢出了核心圈子。周鴻基需要的是於偉正這樣能接替他掌控東原的人，而不是自己這個已經“失敗”過一次的舊部。
“周鴻基啊周鴻基……”唐瑞林心中五味雜陳，既有被拋棄的憤怒，也有對現實的無奈，還有一絲對過去的追憶。“以前的你，或許真是一心為公。可現在的你……也不得不讓人打個問號了。”他想到於偉正，一個長期搞政工的幹部，真能當好統攬全域性的市委書記嗎？他搖搖頭，自嘲地笑了：“唉，沒有誰比誰幹得好，只有誰比誰機遇好，誰比誰運氣好，誰比誰會拍啊……”他想到自己兢兢業業，卻落得如此下場，而於偉正卻能平步青雲，心裡湧起強烈的不甘和酸楚。
他抖了抖菸灰，心裡明鏡似的：周鴻基那句“滾”，表面上是罵兒子，實際上更是罵給他唐瑞林聽的！是在警告他認清現實，別再妄想！是在告訴他，他已經徹底出局了。是啊，當時代把你拋棄的時候，連聲招呼都不會打。權力場上，沒有永恆的盟友，只有永恆的利益。
回想起今天家宴上那些人：鄒鏡堂省政協主席，即將退休、嶽峰副省長前景廣闊、於偉正新任東原市委書記、鄧牧為省勞動人事局局長、李學文是正廳級巡視員……，正是應了那句話，談笑有鴻儒往來無白丁啊！哪一個不是背景深厚？哪一個不是周鴻基這條線上的人？鄒鏡堂是正部級，嶽峰是副省級，於偉正即將主政一方，鄧牧為掌管人事，李學文雖退二線但資歷深。自己一個即將去市政協“養老”的主席，對延續周家的權力和財富還有什麼用？那350萬說退就退，周鴻基難道真不知道這錢的來路？那每一分錢上面，不都寫著“權力”二字嗎？周鴻基此舉，無非是壯士斷腕，用兒子的“破財”來保全自己，切割與龍騰舊賬的聯絡，同時也徹底撇清與自己的關係。自己，連同那350萬，都成了周鴻基用來平息事端、保全自身的籌碼。
一支菸抽完，唐瑞林又點上一支。他想到太多：在全市幹部大會上宣讀人事任免時，自己比於偉正還年輕一歲，於偉正卻成了市委書記；自己比張慶合年輕近七歲，張慶合還能繼續當市長；還有王瑞鳳、鄭紅旗、臧登峰、侯成功、白鴿這些更年輕的幹部……哪個不是春風得意？倘若不是自己站錯了隊，或者說錯了話……錯就錯在自己生不逢時，遇到了鍾毅這個政治鬥爭的高手？還是錯在自己不夠狠，不夠圓滑，沒有像於偉正那樣早早抱緊周鴻基的大腿？他反覆咀嚼著過去幾年的點點滴滴，試圖找出那個關鍵的轉折點，卻只覺得一片混沌。
不知過了多久，唐瑞林混亂的思緒中，突然又冒出一個念頭：自己走了之後，市委副書記的辦公室，會迎來誰？他幾乎立刻就想到了答案：李學武！一定是李學武！在嶽峰沒當副省長之前，李家在東原式微，李學武連解決副廳都磕磕絆絆，李學文在省裡也退了二線。李學武不就是因為在鄒新民的人事檔案上寫了句“此人不堪重用”，就被壓制了半年嗎？如今嶽峰當了副省長，投桃報李，李學武必然是新任的市委副書記！嶽峰需要李學武在東原作為他的觸角和代言人，而周鴻基也需要平衡各方勢力，李學武的上位，符合所有人的利益。
想到這裡，唐瑞林嘴角竟露出一絲近乎荒誕的笑意。想到最後能夠確認，不是自己幹得不好，也不是自己站錯了隊，而是自己關係不夠硬！僅僅抱著周鴻基這一條大腿，看來是靠不住的。現在被拋棄，也就正常多了。張慶合背後是鄧牧為，李學武背後是嶽峰，自己呢？已經不能給周家帶來任何價值了。周鴻基需要的是能幫他穩固東原、延續影響力的新代理人，而不是自己這個已經“失敗”過一次的秘書長。自己在周鴻基的棋局裡，已經成了一枚棄子。
就這樣輾轉反側，苦思冥想了一夜，唐瑞林抽了兩包煙，枕邊散落著菸灰和菸頭。房間裡瀰漫著濃重的菸草味。早上起床時，只覺得嗓子幹得冒煙，渾身痠痛，腦袋昏沉沉的。但經過這一夜的煎熬，他似乎真的想通了一些事情。自己以往最不屑的，就是那些“買賣人”，覺得他們滿身銅臭，目光短淺。可現在呢？平安縣的王滿江退休後搞起了建築公司，活得滋潤；周鴻基默許兒子周海英做生意，龍投集團風生水起；鍾毅對兒子經商睜一隻眼閉一隻眼；李學武的兒子也在下海經商……是啊，誰不是為了錢？誰不是為了那幾兩碎銀子？掙錢有什麼錯？周海英的話太有道理了，自己撞了南牆才悟出來的道理，人家早就想明白了。再大的官，一旦退休，權力過期作廢。只有在當權時掙下足夠的家底，才能保證家族的體面和延續。權力是暫時的，金錢才是相對穩固的保障。自己以前太清高，太理想化，忽略了這最現實的一面。
迷迷糊糊正要入睡，敲門聲響起。周海英的聲音傳來：“唐書記，該吃早飯了。”唐瑞林這才驚覺，自己連衣服都沒脫。他連忙起身，看著地上散亂的菸頭和蒙著一層的菸灰，自嘲地笑了笑，彷彿真的通透了些。活了52年，今天終於想明白了：錢。只有錢。還是錢。在權力場失意後，金錢或許是另一種形式的補償和保障。
兩人在省委招待所裝修古樸大氣、卻透著莊重肅穆的餐廳裡簡單吃了早飯。周海英心裡多少有些愧疚。畢竟唐瑞林在擔任市委副書記時，明裡暗裡確實幫自己安排了不少幹部，使得自己在東原官場有了“第二組織部長”甚至“地下組織部長”的名號。他很是熱情地幫唐瑞林盛粥，拿包子油條，端豆腐腦牛奶。
唐瑞林落座後，看著面前略顯豐盛的早餐，臉上露出一絲複雜的笑容：“哎呀，吃個早飯而已，何必這麼鋪張浪費啊！”
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