兩人坐在餐廳一個相對僻靜的角落，周圍吃早飯的人不多，說話倒也方便。吃過飯來到大堂辦理退房手續。前臺一位漂亮的女服務員，看著登記簿，抬頭問道：“你們誰昨晚上住的303房間呀？”
唐瑞林昨天晚上喝了酒，加上心緒不寧，根本沒注意自己住哪個房間。周海英倒是清楚，上前一步問道：“同志，什麼事？”
服務員指著登記簿，語氣帶著公事公辦的嚴肅：“是這樣，我們同志去驗房的時候，發現303房間的地毯燒了兩個洞，上面還有一層菸灰。這地毯是從平安縣地毯廠專門定做的，幸虧沒起火，要是起了火，後果不堪設想！”她語氣中帶著一絲後怕和責備。
周海英一聽，知道這肯定是唐瑞林昨晚抽菸弄的，立刻攬下責任：“好了好了，同志，昨天晚上我喝多了，抽菸不小心。你就說多少錢吧，我們賠。”他不想讓唐瑞林在這種小事上再受窘。
服務員抬眼打量了一下週海英，見他穿著得體，氣度不凡，但語氣卻帶著一絲不易察覺的輕視：“賠錢？同志，你以為這是哪裡？這是省委招待所，歸省委辦公廳直接管理！不是你們縣裡的招待所！燒壞地毯，萬一以後招待中央領導安排在那個房間，你們擔得起這個責任嗎？不僅要賠錢，還要通報你們單位！”
周海英被她的態度弄得有些不悅，故意又掏出一包煙，抽出一支點上，吸了一口，才慢悠悠地說：“通報單位？就因為在你們房間裡抽菸，地毯上燒了個洞，就要通報單位？我是東原商會的。你去通報吧。”
服務員聞言，眉頭一皺，語氣更加生硬：“東原商會？是政府單位嗎？這位同志，請你嚴肅一點！我們省委招待所只對政府單位開放，不對外營業！一個商會？小老闆，你有資格住在這裡嗎？是不是要我通知保衛處的人來？”這服務員說著，還故意“哼”了一聲，帶著明顯的輕蔑。
周海英氣極反笑：“呵！好大的口氣！行啊，我懶得跟你糾纏。”他拿起大堂服務檯的電話，直接撥通了一個號碼。電話很快接通，周海英對著話筒說了幾句，報了自己的名字道明原委……。
很快，前臺的內線電話就響了起來。服務員接起電話，聽了幾句，臉色瞬間變了，連聲應道：“是！是！領導，我知道了……我，我不是那個意思……”她還想辯解，電話那頭傳來嚴厲的呵斥聲。服務員結束通話電話，再看向周海英時，臉上堆滿了尷尬和惶恐，聲音也低了下來：“領導……對不起，我不知道您是周秘書長的家屬……我……”
周海英擺擺手，打斷她的話，語氣平淡卻帶著不容置疑的意味：“好了，不用說這些。地毯多少錢？我們照價賠償。”周海英如今的身份和地位，也是不想著和一個服務員過不去，只想儘快了結此事。
服務員連忙說道：“領導，這地毯是平安縣定製的，要……要七百多塊錢。如果我們不讓您賠，這損失就得我們自己擔，我們一個月工資才一百多塊……”她聲音帶著委屈。
周海英沒等她說完，直接從皮包裡拿出一個褐色的牛皮錢夾，抽出一沓嶄新的百元鈔票，數了十張拍在櫃檯上：“這是一千塊。七百多賠地毯，剩下的，算是對你工作‘認真負責’的補償。不好意思啊，讓你捱了罵，今天這事，就這樣吧。”
服務員看著那一千塊錢，又驚又怕，手都有些抖：“領導，我們……我們怎麼敢要您的錢……”她既想要錢彌補損失，又怕拿多了燙手。
周海英道：“怎麼不要？難道讓你自己墊錢？拿著吧。”他語氣不容置疑。
服務員看著眼前風度翩翩、出手闊綽的周海英，猶豫了一下，還是接過了錢，臉上擠出一絲討好的笑容：“領導，您……您真是個好人！要不這樣，您給我留個名片？下次您來，我一定給您安排最好的房間！”她說著，迅速在便箋紙上寫下自己的名字和家裡電話，“領導，我叫海霞，歡迎您下次再來！這是我家裡的電話……”她將紙條遞給周海英，眼神里帶著一絲期待和不易察覺的討好。
周海英看著眼前頗有姿色、身材高挑、皮膚白皙的服務員，心中微微一動。在東原，自己媳婦管得嚴，他雖有心思但沒機會。此刻看著海霞含羞帶怯遞過來的紙條，他鬼使神差地接了過來，也遞上了自己的名片。他倒不是真有什麼想法，更多是一種習慣性的、帶著優越感的回應。作為省委秘書長的兒子，平日裡主動搭訕、示好的女性不少，他早已習以為常。
唐瑞林在一旁冷眼旁觀，看著海霞稱周海英是“好人”，心裡忍不住嗤笑：這個社會啊，有錢有勢的，自然都是“好人”。他看著周海英接過紙條，心裡盤算著，周海英的生意越做越大，龍投集團牽扯的人和事也越來越多，這看似風光無限，實則暗藏風險。自己現在要和他綁在一起，是福是禍，還很難說。
兩人出了招待所大門，周海英為唐瑞林拉開皇冠車門。唐瑞林坐進車裡，深深靠在柔軟的真皮座椅上，幾乎一夜未眠的疲憊身體，終於找到了一種被包裹的舒適感。周海英也上了車，心裡盤算著唐瑞林終於想通了，龍投集團若能拉攏這位政協主席入股，無疑是多了層保障。車子啟動，駛離省城，朝著東原方向開去。
車內再次陷入沉默，但氣氛比來時緩和了許多。唐瑞林主動打破了沉默，聲音帶著一絲探究：“海英啊，你覺得下一步東原，誰會來擔任市委副書記啊？”唐瑞林看似隨意，實則想聽聽周海英的看法，也看看他對東原未來權力格局的判斷。
周海英想了想：“呃，書記，我覺得王瑞鳳副市長，最有可能啊。”他推測常務副市長順位接任副書記是常規路徑。
唐瑞林擺擺手，語氣篤定：“王瑞鳳是最沒可能的。她下一步必然是東原市市長。常務副市長接任市長，順理成章，何必再去市委副書記的位置上繞一圈？多此一舉嘛。”
周海英不解：“那為什麼現在不讓王瑞鳳一步到位，直接接任市長呢？這次兩會可是大換屆啊。”
唐瑞林略帶嘲諷地笑了笑：“有的領導啊，既要當，又要立。王瑞鳳到基層的時間還短，現在直接上市長位置，怕悠悠眾口啊。所以啊，就讓張慶合在市長位置上再耗一年。這樣，王瑞鳳就有充足的時間積累資歷、人脈，到時候人代會選舉，才更穩妥。”
周海英又問：“那從市委班子的領導來看，大家的資歷多少都有些欠缺。老一輩的基本上都退了。”
唐瑞林嘴角微揚，帶著一種看透的意味：“海英啊，我可以跟你打個賭，下一任市委副書記，肯定是李學武。”
周海英驚訝：“何以見得？李學武的資歷恐怕也不夠吧？”
唐瑞林道：“資歷？那是給沒有關係的人熬的。有關係的人，不需要熬資歷。組織上說你有資歷，你就有；說你沒有，你就沒有。李學武父親的秘書嶽峰現在是副省長，投桃報李，李學武這個市委組織部長，下一步必然是市委副書記，甚至可能兼任組織部長。”唐瑞林點明瞭背後的關鍵。
周海英聞言，心中頓時一緊。如果李學武擔任了市委副書記兼組織部長，那自己這個“地下組織部長”的影響力必然大打折扣。他擔憂道：“書記啊，如果是這樣，那可不是好事啊。李學武這個人，腦子比較軸，思想保守。他要是當了副書記，丁洪濤想去下面縣裡鍛鍊，恐怕就難了。”
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