小芸連忙調整表情，轉過身，臉上擠出一個笑容：“娘，您醒啦。雨停了，我早點去，興許能賣好些。您和爹再睡會兒。”
她不能讓父母知道她打算去碼頭。
父親知道了肯定不允，母親會更擔心。
她快速用破瓦罐裡接的雨水洗漱了一下，然後走到米缸前，用一個小竹筒，小心翼翼地從缸底舀出小半筒糙米，倒進鍋裡，又摻了大半鍋水，開始生火熬粥。
灶膛裡只有幾根潮溼的柴火，煙大，火小，她趴在地上吹了好久，才把火引著。
粥在鍋裡咕嘟咕嘟地響著，稀薄得幾乎看不見米粒。
她又從牆角的破籃子裡，拿出昨夜剩下的半個野菜糰子——用野菜和一點點麩皮捏成，放在灶邊烘了烘，算是熱了。
這便是他們一家三口下午的餐食了。
伺候父母喝了幾乎全是水的粥，吃了小半個野菜糰子，小芸將家裡僅剩的二十幾枚銅青蚨，悄悄塞進母親枕頭下，然後挎起那個空藤籃，對父母說：“爹，娘，我出門了。今天...可能會晚點回來。要是碼頭那邊有零工...我去看看。”
父親抬起頭，渾濁的眼睛看著她，嘴唇動了動，想說什麼，但最終只是沙啞地叮囑：“小心些...別往人堆裡扎，離那些力工和魔獸遠點...早點回來。”
“嗯，知道了，爹。”小芸用力點點頭，推開門，走進了雨後清冷潮溼的巷子。
晨光慘淡，巷子裡積水未退，倒映著鉛灰色的天空。
小芸赤踩過冰冷的積水，深一腳淺一腳地向城東碼頭走去。
每一步，心都懸著。碼頭...那個對她來說完全陌生的、充滿汗臭、粗鄙和危險的地方，她能找到活計嗎？
那些監工，會要她這樣一個瘦小無力的女孩子嗎？
但她沒有退路。
城東碼頭，寅客城最喧囂、最混亂、也最充滿原始力量的地方。
尚未走近，各種聲響和氣味就撲面而來。
盤江的支流虎牙河渾濁江水拍打岸邊的嘩嘩聲，貨船起錨卸貨的號子聲，力工們扛著沉重貨物發出的沉重喘息和吆喝聲，監工揮舞皮鞭的呼嘯聲和粗魯的喝罵聲，還有魔獸低沉的吼叫...
空氣中混雜著濃烈的汗臭味、魚腥味、貨物黴變的氣味、牲畜糞便的氣味，以及江水特有的土腥氣。
碼頭上，巨大的木製棧橋伸入渾濁的江水中，停靠著大小不一的貨船。
赤裸上身、皮膚黝黑、肌肉虯結的力工們，扛著沉重的麻袋、木箱、成捆的貨物，在顫巍巍的跳板上蹣跚前行，豆大的汗珠順著古銅色的脊背滾落。
幾個手持皮鞭、面相兇惡的監工，在人群中來回巡視，目光如鷹，稍有懈怠或步履不穩，便是一聲厲喝，甚至一鞭子抽過去。
更引人注目的是，碼頭上還有十幾頭被馴化的低階魔獸大力猿。
這種魔獸形似巨猿，但更加高大粗壯，渾身覆蓋著短硬的棕黑色毛髮，雙臂奇長，力大無窮。
它們在工頭的驅使下，搬運著那些人力難以搬動的巨大木箱或石料，每一步踏在地上都發出沉悶的響聲，口中不時發出“呼哧呼哧”的喘息和低沉的吼叫。
小芸瘦小的身影，挎著一個與這環境格格不入的藤籃，怯生生地出現在碼頭邊緣，立刻引來了諸多目光。
那些目光有好奇，有打量，有漠然，也有不懷好意。
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