“劉掌櫃，”金不煥的聲音陰惻惻的，如同地窖裡刮過的冷風，打斷了劉掌櫃的車軲轆話，“您這些話，翻來覆去，聽得我耳朵都快起繭子了。安保再嚴，防的是明火執仗的強盜，擋的是不懂規矩的愣頭青。可明日要來的是些什麼人？”
“在座的都心知肚明。怕的是暗箭，是盤外招，是...某些自恃身份、不把拍賣行規矩放在眼裡的人，硬要掀了桌子！”
他目光如毒蛇般掃過孫管事低垂的眼瞼，又掠過在座其他幾人，最後釘在劉掌櫃慘白的臉上：“你拍著胸脯保證拍賣場內的安全，可能保證公平二字，在這寅客城的地界上，真能如鐵律般不容撼動？若有人就是不講這公平，你待如何？你聚寶樓，又待如何？”
這話尖銳如刀，首指最敏感、最無人敢輕易觸碰的核心。
密室內霎時一靜，連空氣都彷彿停止了流動。
所有人的目光，或明或暗，或擔憂或探究，都聚焦在了孫管事身上。
劉掌櫃的嘴唇哆嗦著，拿著手帕的手僵在半空，額頭的汗匯成一股，順著太陽穴流下。
通匯錢莊的大掌櫃錢世通，留著一撮精心打理、捻得油光水滑的山羊鬚，手中兩顆包漿渾厚如玉的文玩核桃終於停止了轉動。
他臉上慣常掛著的、屬於頂級錢莊掌櫃的圓滑笑意淡去了些許，眉頭微蹙，沉吟著介面，聲音不急不緩，帶著商人特有的審慎與權衡：“金東家所慮...不無道理，話雖首白，卻也是實情。白家乃我寅客城定海神針，大司馬更是國之柱石，威震邊陲，我等皆受其廕庇，方有今日之安穩營生。此恩此德，自當銘記。”
他淡淡一笑，站起身來：“劉掌櫃的佈置，聽起來是周到。我通匯此次對那幾幅古畫有些興趣，自然也希望拍賣會順順利利，大家都有錢賺，和氣生財嘛。”
“為此，老朽也調了錢莊裡八名身手不錯的護衛過來，聽憑劉掌櫃差遣，協助維持場內秩序，以防有些不懂規矩的客人鬧事，擾了諸位雅興。”
他這話說得漂亮，既表明了支援態度，也暗示了自己並非空手而來，同樣關心拍賣會的順利進行。
他話鋒一轉，指尖無意識地摩挲著核桃表面的紋路：“然而，商有商道，市有市規。聚寶樓百年信譽，寅客城商界臉面，皆繫於此‘公平’二字。這規矩若因人而破，因勢而廢，則信譽崩，臉面失，人心散。”
“屆時，莫說外來重寶不敢入境，便是本地商戶之間，恐怕也要生出無數猜忌與嫌隙，這生意...還如何做得下去？”
他抬眼看向孫管事，語氣誠懇中帶著試探：“孫管事，老朽愚見，或可...尋求一個兩全之法？既能顧全白家顏面與需求，又不至公然壞了拍賣場的百年鐵律？比如...我等在座諸人，或可私下有所默契？”
“錢掌櫃此言差矣！”
清亮而沉穩的女聲響起，帶著不容置疑的理性。
是錦華綢緞莊的東家沈清瀾。
她年約二十七八，穿著天青色繡纏枝蓮紋的緊身小褂與同色馬面裙，身姿挺拔，氣質幹練。
長髮在腦後綰成利落的圓髻，僅以一根素雅青玉扁簪固定，眉目清朗，膚色玉潤，目光清澈堅定。
她經營著寅客城老字號的綢緞莊，與城中眾多世家大族皆有生意往來，行事向來以穩妥、誠信著稱。
“私下默契，與暗箱操作、操縱市價何異？”
沈清瀾聲音清晰，條理分明，“此例一開，後患無窮。今日可為白家破例，明日便可為張家、李家再破。規矩一旦有了缺口，便再難彌合。”
“更何況，白家何等門第？大司馬何等人物？白墨少家主若真需要此物，必是堂堂正正前來競拍，豈會接受我等這般近乎施捨、且上不得檯面的成全？此舉非但不能討好，反倒可能輕慢了白家，亦讓我等自家蒙羞。”
她頓了頓，目光掃過眾人，最後也落在孫管事身上，態度不卑不亢：“清瀾以為，關鍵不在我等如何默契，而在白家，尤其是白墨少家主本人，明日將持何種態度入場。他若以白家少主、未來家主之尊，親至拍賣會，按規矩出價，那我等便只需以禮相待，正常應對即可。價高者得，天經地義。即便白家最終未能得手，只要過程乾淨，結果坦然，以白家的氣度，斷不至於因此遷怒。反之...”
她話未說盡，但意思己明。
若白家不守規矩，或態度曖昧，那才是真正的麻煩。
永豐糧行的大掌櫃周慧，一位年約西旬、穿著深栗色福壽紋織錦緞襖裙、容貌端莊、眼角己有細紋的女子，此刻緩緩頷首。
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