此刻，一份代表著穩定的合同，就靜靜躺在他手中。它不宏偉，卻實實在在，是他在這個陌生時空抓住的第一根堅固的繩索。
“薪酬方面，我們認為這個數字反映了報社目前的誠意，以及對您未來價值的預期。”亨利編輯補充道，語氣平和，卻帶著不容置疑的肯定，“當然，如果你對某些細節有疑問，我們可以探討。”
查爾斯逼著自己繼續看下去，那些法律術語和條款在他眼前滑過，慢慢地，他翻到了最後一頁，簽名處空著，等待“C. C. 凱普萊特”或他的本名落下。
就是這裡了。
簽下去，未來六個月，他的思維、他的時間、他“凱普萊特”這個身份產出的所有文字，都將與《蓓爾美街報》緊密繫結。
這是安全感，也是枷鎖。是報社對他才華的“收購”和“投資”。他們看中了他這個“病榻預言家”的市場價值，看中了他能帶來的討論度和潛在讀者群。
而他，則出賣自己最稀缺的資源——創造力、健康，以及那份深藏於心的，對“抄襲”揮之不去的道德焦慮——來換取生存的資格。
終於把自己賣出去了。
他感到一陣近乎自嘲的荒誕。
穿越前，他苦於無人問津；穿越後，他恐懼於被人識破；而此刻，他正在將這份“偽裝”的才華明碼標價，簽下一份賣身契。
他的手，握住了亨利編輯遞來的筆。
筆桿冰涼。指尖傳來無法控制的顫抖。這不完全是激動，更是長期神經衰弱與高強度透支後，身體不由自主的抗議。筆尖懸在簽名處上方，微微晃動，在紙面上投下一個不穩定的小小陰影。
查爾斯閉了閉眼。
腦海裡閃回無數碎片：牛津宿舍病床上醒來時的驚懼與茫然；站在貝克街221B門前，看到福爾摩斯瞬間的心跳驟停；深夜咯血時手帕上刺目的紅；講座上那些審視與期待交織的目光；還有艾德琳信中的關切，和牛津賬單上冰冷的數字……
所有這些，好的，壞的，絕望的，微弱的希望，最終都指向此刻，指向筆下這個即將落成的簽名。
他深吸一口氣，牽動了胸腔熟悉的悶痛。然後，手腕用力，控制著顫抖，一筆一劃地寫下了“Charles C. Capulet”。字跡比平時略顯潦草，但清晰可辨。
筆尖離開紙面的剎那，一陣突如其來的尖銳耳鳴聲猛地貫穿了他的大腦，它像是一陣防空警報，嗡嗡作響，蓋過了其他一切聲音。
同時，一種強烈的虛空感從胃部升起，迅速蔓延至西肢百骸。
彷彿剛才簽下的不僅是名字，還在那一瞬間抽走了他脊柱裡的某根骨頭，或者靈魂裡某塊壓艙石。
他眼前發黑，不得不鬆開筆，向後靠進椅背，手指緊緊抓住了扶手，手背上血管凸起。
“凱普萊特？”華生立刻察覺不對，起身過來。
“沒事。”查爾斯勉強吐出幾個字，耳鳴在減弱，但虛脫感依舊強烈。他擺擺手，示意自己只是需要緩一緩。“只是有點累。”
他看向亨利編輯，試圖再擠出一個笑容，但自己都能感覺到那個笑容的僵硬和無力。
亨利編輯頓了頓，理解地點點頭，收起簽好的合約副本，將屬於查爾斯的那份推到他面前。
“好好休息，凱普萊特先生。第一份稿件，我們期待在二月中見到。具體題材，您可以慢慢構思。”
他站起身，與福爾摩斯和華生再次致意，然後由哈德森太太送下了樓。
