查爾斯等待著。
他看著那些錢——那些他用另一個世界的智慧、用病中的不眠之夜、用咯血後顫抖的手寫下的文字換來的錢——即將從這個世界消失，清償一個“他”並未欠下的債務。
終於，老出納點了點頭。他收攏錢幣，拉開抽屜放進去。然後，他拿起一個沾滿紅色印泥的印章，在賬簿那行記錄上，用力蓋下。
結清。
印章落下時，那聲音沉悶而確鑿，像一扇沉重的門被永久關上。
老出納撕下一張收據，用銅製鎮紙壓平，推到查爾斯面前。“收好。副本會存檔。你的學籍將在三個工作日內恢復。可以走了，你的宿舍在原來的位置。”
查爾斯拿起收據。紙張溫熱，墨跡未乾。指尖觸到“結清”二字時，他感到一陣輕微的眩暈，類似於長時間緊繃，又被驟然鬆開後，身體找不到支點的漂浮感。
他推開門走出來，午後的陽光在卵石路面上反射出溫和的碎光。
他走了很久，漫無目的。
首到發現自己站在一條河流前。
那是一條細瘦的河，水色灰綠，幾隻鴨子在其中安然划動。河岸上坐著一個人，膝蓋上攤著一本書，正握著一支筆寫寫畫畫，嘴裡唸唸有詞。
那人感受到注視，抬頭望來。是一張年輕的臉，深色捲髮，圓臉，眼鏡滑到鼻尖，笑容是毫不設防的那種明亮。
“嘿，你迷路了？我是亞瑟·布萊克，基督堂學數學的。你看起來像在找什麼東西。”
查爾斯低頭看著自己。舊外套，磨損的行李箱，懷抱一張剛從出納處拿到的收據。
“我叫查爾斯·C·凱普萊特。”他聽見自己說，“也是基督堂的，數學。”
亞瑟立刻合上書，跳起來，那動作幾乎帶翻了手邊的墨水瓶。“凱普萊特！那個傳說中的凱普萊特！老道奇森唸叨了你整整一個冬天！你回來啦！”
他的笑容燦爛得驚人，彷彿這訊息本身足以驅散所有陰雲。
一陣劇烈的咳嗽突襲了查爾斯。
他試圖壓制，但咳嗽自有其意志，一波接一波，撕扯著他的氣管和肺，首到他眼前發黑，不得不蹲下身，攥緊自己的衣領。
“嘿——你還好嗎？”
亞瑟明顯嚇了一跳，上前幾步，扶住他的肩膀。
“沒事。”他努力開口，聲音嘶啞得幾乎不成句子，“老毛病。天——天氣變化就這樣。”
他感到一雙有力的手扶住了他的胳膊，將他從跪姿慢慢往上帶。亞瑟的動作很小心，甚至帶著一種處理易碎品般的謹慎，卻沒有任何猶豫或嫌棄。
“慢點，別急著站起來。”亞瑟說，“你嘴唇都紫了。坐——坐到草地上來，把背挺首，別蜷著。”
查爾斯順從地坐下，背靠一棵老柳樹的樹幹。他閉上眼，專注於呼吸，試圖在意識中為那扇因痙攣而鎖死的肺葉推開門縫。
“老天，你聽起來像要把肺咳出來。病了？”
“舊疾。在康復。”查爾斯簡短地說，不願多談。
“哦。好吧。”亞瑟似乎意識到觸及隱私，退後半步，但熱情未減。他咧嘴笑了一下，圓臉上的眼鏡滑得更低了，他隨手推了推鏡架。
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