封城解禁的第二夜。
京城的夜色，像是剛從長久的窒息裡緩緩喘出一口氣，白日里尚有些試探般的喧鬧，人們在街頭相遇，總要交換一個欲言又止的眼神。到了夜裡，燈火反而比從前更盛，彷彿要把那些暗淡的日子一併照亮。
酒肆重新開門，酒旗在晚風裡輕輕晃動，掌櫃的忙著擦拭積了灰的酒罈。胡餅鋪子前排起長隊，烤餅的香氣飄過半條街，等著的人都不著急，偶爾說兩句閒話。鼓樓下的更夫敲過三聲梆子，聲音比往常更響些，像是在告訴四鄰八舍：我還在，日子還照常過著。街巷裡終於有了久違的煙火氣，誰家在煮晚飯，炊煙細細地升起來，融進漸濃的夜色裡。
人心尚未安定，卻已急著證明“太平仍在”，正因如此，當鼓樓外忽起騷動時，那一聲驚呼便格外刺耳，這一次，不是驛道，不是城門，是在城內，西市後巷。
那是一條平日鮮少有人踏足的窄巷。巷尾有一口廢棄多年的老井，井欄破損，井口早被棄置雜物掩著。入夜後，幾個挑燈歸家的小販聽見水聲，起初以為是貓落井中掙扎，走近一看，卻見井水泛起一層暗色。
火把舉高，水面浮著一具屍身，沒有頭顱，刑部封街，夜色壓得極低，火把光搖，風裡帶著井水腐氣。
屍身被緩緩抬出時，圍觀百姓一片倒吸冷氣。有人捂住孩子的眼，有人失聲尖叫，也有人死死盯著那具軀體，彷彿在確認什麼。
刑部尚書只看一眼，手心發冷，衣著，身形，骨架，與沈昭寧，幾乎一致，不是七分，是八分，那種“像”，不是遠觀的模糊輪廓，而是站在一丈之內，依舊會產生錯認的程度。
沈昭寧趕到時，巷口已封，她未乘車輦，只帶兩名近侍步行而來，夜風穿巷而過，火把在風中輕顫。她站在封鎖線外，火光映在她側臉上，明暗交錯，遠遠望著那具無頭女屍，這一刻，連她都微不可察地頓了一瞬，那種頓，不是驚懼。
而是確認，這不是巧合，這是回應，她三日前發出的篩查令，要求京中所有私塾、書坊、暗樓、僱工坊交出女工名冊，並追查失蹤女子去向，幕後之人，被逼急了，於是提前出手，不是掩藏，是丟擲。
刑部內，燈火徹夜未熄，仵作驗屍。
“年齡二十三至二十五。”
“骨架與首案極近。”
“肩骨微窄。”
“手指修長。”
仵作停了停，抬頭。
“與沈大人……”
話未說完。
沈昭寧淡聲：“直說。”
仵作喉結動了一下。
“更像。”
屋中安靜，更像，第一具是樣本，這一具，在校正，更詭異的是，屍身左腕，有一道極淺的墨痕，像長年握筆留下的繭痕，而她，亦然。
刑部尚書聲音發緊：
“這不像隨機。”
“像在......”
“迭代。”
她接上，這個詞冷得像刀，有人在試驗，調整，最佳化，不是一時興起，是流程。
三皇子趕到，他第一次，神色真正沉冷，夜色映在他眉眼間，鋒線分明。
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