“軍官！”行商忽然壓低聲音，指著走進旅館的人失聲叫道，“而且還不是本地人！你們看！”
塞薩爾看出了來者不是本地人。所謂的軍官，一個是帝國北方邊境的人種，生著紅色的長鬍須，膚色蒼白，身形壯碩高大，臉色也蠻橫強硬。還有一個和阿爾蒂尼雅是同一人種，雖說生著漂亮的銀髮，卻肥胖敦實，正值壯年，脖頸像頭公牛，臉頰充血鼓起。兩人圍著一個身材勻稱的年輕人，此人鬍鬚颳得乾乾淨淨，身披黑色袍服，氣質近似無形密探，卻要顯眼得多。
年輕人是帝國宗會的修士，旁邊的軍官是他的隨從，塞薩爾想到。也不知是菲瑞爾絲想要欣賞這出復仇劇，還是至高長老在憂心宗會的高階成員克利法斯。
“我們千里迢迢來了西邊，就非得在這種鬼地方喝酒嗎？”紅鬍鬚的軍官抱怨道，“這種靠近草原蠻人的地方，酒都跟馬尿一樣，能把我的喉嚨燒穿！”
胖軍官疑似落魄貴族，掃視了一圈窮酸的酒客，雖說表情厭惡，還是沒咒罵出聲。他拿起錫酒杯敲了敲桌子，用蹩腳的本地方言喊來了旅館主人：“把你們最好的酒拿上來！再上點能下嚥的肉！”
“雖然都是卡薩爾帝國的人，說出來的話卻完全不一樣呢。”娜佳對塞薩爾悄悄說。
“卡薩爾帝國的人種太多，疆土太遼闊，地方語系也相差太遠了。”他說，“要不是阿爾蒂尼雅，我也不見得能聽懂多少。”
“他們到底在說什麼？”老兵伏在行商的耳朵上，也壓低了聲音。
“吹毛求疵，謾罵我們的酒，就因為我們靠近無盡草原的野蠻人。”行商嘀咕道。作為行商，懂得各地方言也是他這行當的基本要求。
老兵皺起眉毛。“原來如此，從北邊來的半拉野獸人和東邊來的漁夫，真是神氣十足！”他把嘴朝那邊一撇，“你看那人一臉紅鬍子，指定是祖上和野獸人通姦過，北邊的人都是這樣！還有那個東邊來的漁夫，肥得像是頭豬，說話還含糊不清，一定是魚刺卡在喉嚨裡取不出來了，索性就讓它卡著了！你知道他們為什麼會在這裡嗎？”你詠你你我林空你林在在沒呢......
“我知道，我已經聽說過了。”工匠眉頭皺得更深，“最近人們都議論個沒完，說克利法斯將軍已經撐不住了，說不定他已經把這邊的土地都出賣了，才換來了這些只會喝酒鬧事的雜種。連我兒子都在說，他為了保住自己寵愛的年輕皇子，什麼骯髒得事情都做得出來。”
“我也聽說了！”行商不甘心在談資上落人下風，“克利法斯的部隊已經被打殘了，根本頂不住女人的攻勢。這次困守城內，他在其它地方低眉順眼，到處磕頭，好不容易才求來了許多支援！到時候，他就把我們這些人抓上去當炮灰，等攻城的人砍我們的人頭砍得胳膊都酸了，就輪到他磕頭求來的人上去了！“
娜佳看向塞薩爾，他也不作聲。雖然地方平民對上層的揣測太過荒唐，但在他看來，事實的真相也許相差不遠。克利法斯本就是宗會高階成員，只是對皇室後裔過分狂熱，才會把持著靠近草原的邊疆領地連年配種。如今他找來支援，很大可能，就是靠著他在宗會的權力關係。
若想掌握整個卡薩爾帝國，世俗的疆域是座高不可及的山巒，聖堂宗會是山頂聳入雲端的巨塔，菲瑞爾絲和至高長老則是盤踞在塔頂的至高權力者。想要這種權力者低頭，從征服高山，再到征服巨塔，每一個步驟都不可或缺。
從各種意義上把克利法斯逼至絕路，再讓阿爾蒂尼雅掌握他的命脈，此後不論征服還是摧毀巨塔，他們都能讓克利法斯劃出最短路徑。
旅館的主人端來麥酒，盛了足足一陶罐。酒液呈現深邃的琥珀色，泡沫如同攪動過的奶油，從未在旅館前臺出現過。酒水一經倒出，濃郁的麥香就壓倒了酒鬼們桌前陳腐的酸味。顯然，這是主人自己珍藏的上等貨色，送得小心翼翼。
紅鬍鬚的軍官一口氣灌下大半杯，臉上不出意外閃過驚訝的神色。看得出來，這酒的品質遠超預料。不過，因為帝國的分裂加深了帝國過去的民族衝突，他還是吐了口唾沫，臉上露出反感的樣子，用他難懂的北方方言大聲嚷嚷起來。
“你知道接下來會發生什麼嗎，娜佳？”塞薩爾這才對娜佳開口。
“什麼？”她眨眼。
“暴力衝突，混亂，也許還有死亡。”他說，“這地方很多人已經瀕臨崩潰了。”
“我們的酒呢！”老兵喊了出來，酒勁弄昏了他的頭腦，“難道我沒有讓你上最好的酒嗎？”
旅館主人面色僵硬，看起來不想生事，紅鬍鬚的軍官卻轉過身來。他一手叉腰，漫不經心地撣了撣手中的酒杯。“滾遠點，農民。”他說，用手背做了個驅趕的動作。
老兵臉上陰雲籠罩，走上前去，跟北方來的軍官推搡起來。宗會的修士漠然旁觀，胖軍官則氣喘吁吁地叫起來，一巴掌就把陶罐拍到地上，摔得粉碎。琥珀色的美酒融入滿地汙泥，還沒等目瞪口呆的老兵反應過來，胖軍官就從桌下取出一支新式步槍，用掌根扳下擊錘。
木頭的咔嗒聲讓周圍陷入寂靜。塞薩爾意識到，宗會還是弄明白了後膛槍的結構，雖然無法大規模生產，送出少許給自己的親信還是不難。
“你喝多了，酒鬼。”胖軍官說。
老兵僵立原地，盯著對方散亂銀髮下圓睜的眼睛。這人肥胖敦實，看得出來不善肉搏，神情卻很殘酷。
胖軍官朝旅館門口揮了下槍，老兵表情僵硬地轉過身去，腳步也無比沉重，要帶著無與倫比的恥辱走出酒館。然而紅鬍鬚並不滿足，他瞪向胖軍官，後者微微皺眉，結果還是抬起槍來。他用了一種很慢的、幾乎若無其事的動作，若無意外，可以當場把背對著他們的老兵一槍擊斃，打得腦袋開花。
但是，槍卡殼了。
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