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過了不久，有兩個卡薩爾帝國的貴女來找梅莉。塞薩爾本想遁入無形，梅莉卻笑吟吟地給他戴上面具，說他是她買來的薩蘇萊人男奴，身體強壯，擅長床第之事。兩個貴女都對他驚奇萬分，因為在自詡文明的國度，野蠻族類總是和床第上的兇猛粗壯息息相關。
她們倆一個踮起腳來，伸手撫摸他的胸膛，另一個低頭彎腰，端詳他褲襠之間的輪廓。梅莉慵懶地倚在他胳膊上，和她們討論他身體的誘人之處，最後還補充說，他很擅長親吻和擁抱。兩位貴女點頭不同，一致表示也要去買薩蘇萊人男奴，就找克利法斯那邊的軍官去商量。
“你過的比我想象中更自在。”塞薩爾對梅莉說。她說確實如此，雖說在歷史記錄和他早年的印象中，她是個必須戒備的古老存在，滿腹陰謀欺騙，但她隱瞞身份在外旅行時，她比假扮騎士萊斯莉還要隨性自在。
拋開此事不談，他挽著她的腰，按她的指引在宴會中行走。和他猜測的一樣，皇子皇女們已經聚集起來，等待面見菲瑞爾絲大宗師了。那是個三面環水的小島嶼，淡綠的河水環繞著島嶼靜靜流淌，河面霧影朦朧，很難看清島嶼上的景象。
梅莉說，這場儀式相當繁瑣，依其重要性分為七個層面，不過用更學術的說法，應該稱為不同程度的超越性。就像他滿懷慾望一樣，第一個層面的儀式就是渴念，絕大部分信徒虔誠祈禱，把自己的祈求對神傾訴，其實就是傾訴自己的渴念。至於集會，也就是更多信徒聚集在一起，做出相似的祈禱，這就是儀式的第二個層面，也即融合。
“說到底，這些皇子皇女都是真龍之夢的碎片。”梅莉說，“他們的渴念倒映得清晰無比，融合也比化身億萬的阿納力克更輕易。他們的儀式，其實就是剖析那隻真龍的儀式。”
“他們所謂的祈禱，就是對那條做夢的真龍注入各自的慾望。”塞薩爾思索著說。
“該說是侵蝕呢，還是毒害呢？”梅莉託著下頜端詳島嶼，“這麼多年過去，那條真龍的夢境已經大不相同，至於真龍本身，也已經不是卡薩爾帝國建立之初的姿態了。儀式的第七個層面，也是最後的一個層面，就稱為同化。所謂同化，就是用這些碎片反過來同化真龍本身。”
依她所見，在這七個層面的儀式中，前六個層面積蓄的一切毒素都會在最後釋放出來，侵蝕那條真龍本身。儀式在封閉的空御中進行，島嶼籠罩著迷霧，有時迷霧散開些許，在霧氣稀薄的地方，可以看到皇子皇女們身著法衣，雕塑一樣的衣褶賦予他們聖像似的神韻。人類所不能言的聲音從他們喉中發出，就像大地低沉的迴音。
“這儀式當年會在閃耀的群星下舉行，”梅莉接著說，“如今就只能在空御深處了。也許你可以注意到，迷霧內的一切並不可見，因為迷霧本身就是個霧狀的閾界，霧氣籠罩的地方，阿納力克的視野就被遮蔽了。”
“霧散了一些。”他問道。
“我想留下歷史記錄，所以做了些手腳。”她解釋說，“殘憶這邊，我靠在你臂彎裡什麼都沒做，但在真實的歷史中，你不在我身邊，我已經讓一些霧氣悄然散開了。你不是好奇我在等待什麼秘密嗎？你現在就可以窺探了。”
“沒人發覺你做了什麼？”塞薩爾追問。
“只有在這一時刻，只有站在我身邊，站在這個地方，才能發現霧氣散開了一些，看到霧中的景象。”梅莉輕笑著說，“要心懷感激啊，親愛的。如果我在現實不曾欠你什麼，那你已經可以考慮怎麼補償我了。”
塞薩爾讓感知穿透霧氣，抓住阿爾蒂尼雅的意識。皇女殿下只抗拒了一瞬間，感知到他的氣息後，她就迎他入內，和她的意識共存，共同感知她所見的一切。轉瞬間他感覺自己就要從這世界往天空墜落，頭頂的穹窿成了地板，腳下的土地卻成了頭頂的穹窿。
他未曾抬頭仰望，卻見環繞島嶼的河流一路朝著天空延展，無止無盡。
島上的皇子皇女此刻感知相似，他們每一個人都變成了一顆太陽，成千上萬慘白的頭骨環繞著他們輪轉，彷彿飛旋的彗星。梅莉說破滅前夕沒有任何記錄留存，只有那片空洞傳來最後的迴音。此刻他發覺，這種說法並不準確，因為當異形的頭骨掠過他身邊時，他能感到它們在這世上從未存在過。
它們不是這次時間的產物。
無計無數的頭骨輪轉不休，劃出千萬道橢圓形的軌跡，每枚頭骨都在飛轉中發出奇異的音節，像是嘈雜的尖叫。聲音時而洪亮，時而微弱，接近他時聲調慢慢升高，退去時又轉為低吟。
如果在這些空蕩蕩的眼眶裡，他能看到的只有死亡，那他就太愚蠢了。他能看到它們顱骨上的燈塔印記，而那燈塔是他腦海中最清晰的回憶，也是戴安娜造訪他記憶是的第一站路。他攜它一路遠行，如今它依然伴他左右，在他夢中為他愛著的人標記方向。
塞薩爾能想象出這些族類書寫它，描繪它，把它當成信仰的符號。在這一刻，在顱骨們的飛轉和尖叫中，他意識到他是過去的逝者，而且他不止逝去過一次。在那次破滅前夕，他曾把自己獻祭給一個深淵之神，他為它開闢路途，為它侵蝕始源，幾乎就要讓謊言和虛像成為最終的結局。
也許在那一刻，他被宏偉的機械、被深淵之神的讚許、被眾生的膜拜所包圍，身處在最為輝煌壯麗的世界中心。但他相信，那時他還是孤寂而迷茫，就如他身處荒原，面對那些世代更替的浮空水母。
那時，他會忍不住記起往日，記起人世和人群。他會把這世上從未有過的符號刻滿現世，直至破滅前夕，還要掙扎著傳出最後的記錄，期待明日的世界會如他所想。
“所以我們確實可以得出結論了，對嗎？”梅莉伸手輕敲他胸膛，“你身上深淵的印記太過強烈，甚至超越了先民的始祖，連上一次破滅的深淵之神都和你合而為一——沒人比你更接近深淵了，塞薩爾。你要如何才能告訴自己和別人，你可以做出相反的事情？”
“我心存愛意。”他說。
“這說辭可真微妙，”梅莉眨眨眼，“也包括我嗎，親愛的？可以展示一下你這愛意有多深刻嗎？”
