朱勝楓一行人進入湖廣地界已有多日。
越往西行，沿途景象卻比預想中要好上一些。
雖仍有荒田廢村，但官道上的流民明顯少了，不少田地裡能看到農人勞作的身影，集鎮也恢復了些許人氣。
“看來去年襄陽一戰，確實打出了幾年太平。”閻應元觀察著窗外，說道，“張獻忠羅汝才被滅，李自成又轉進四川，這荊楚大地，總算能喘口氣了。”
陳明遇點頭：“一路行來，雖未見繁華，卻也未見餓殍遍野。百姓能安生種地，商旅敢出門行商，這便是太平景象了。”
馮厚敦感慨道：“若非殿下當年在襄陽擊殺張獻忠，又留下新作物種苗讓朝廷推廣，湖廣不知還要亂上多少年。殿下之功，實是救民於水火。”
夏完淳騎馬在車旁，聞言笑道：“馮先生說得是。殿下常說，治國首要安民，安民首要足食。如今湖廣能稍稍安定，正是殿下昔日種下的善因。”
朱勝楓騎在馬上，神色淡然：“本王不過做了該做之事。真正讓百姓安定的，是他們自己的勞作。只要少些天災人禍，只要沒有苛捐雜稅，百姓是能安居樂業的。”
隊伍不緊不慢地前行。
朱勝楓有意讓閻應元等人多看看民生實情，也讓自己多瞭解大明腹地的真實狀況。
這一日，他們到了隨州地界。在隨州城內休整半日，補充了糧草，次日一早便繼續西行。
出了隨州城約三十里，前方出現連綿山巒。官道在此穿山而過，兩側山峰對峙，地勢險要。
“前面就是二妹山了。”閻應元在馬上指著遠處的山峰介紹道，“這山因兩座主峰形似姐妹而得名。山道長約五里，是通往襄陽的必經之路。”
朱勝楓抬頭望了望前方的山勢，點了點頭。
隊伍繼續前行。離山口還有三里時，前方毛靖武忽然勒馬停住，從懷中掏出一個黑色的小巧物件，那是對講機。
對講機裡傳來周岱利的聲音。
“毛團長，前方二十里，二妹山山道有異！發現大批人馬埋伏在山道兩側，約兩百人，衣著雜亂似山賊。”
“山道中間埋有火藥。對方在山道兩側高處還佈置了滾石檑木。這是精心設計的伏擊！”
毛靖武臉色一變，立刻向朱勝楓彙報。
朱勝楓聽完，眼中寒光一閃，嘴角卻泛起一絲冷笑。
“果然有人等不及了。”他沉聲道。
“從我們暴露身份，就料想會有這麼一天！”
朱勝楓對自己的安危極為重視。他可比任何人都惜命。
明面上，他只帶了二十餘名護衛，但實際上，錦衣衛指揮使周岱利率領近百名精銳錦衣衛，一直分散在隊伍四周，呈扇形前出偵察。
以朱勝楓所在位置為中心，前方十里、二十五里、四十里各有一批錦衣衛探查。任何風吹草動，都會透過對講機及時傳回。
這套預警體系，在這個時代幾乎是無解的存在。若非如此，朱勝楓也不敢只帶這麼點人就深入大明腹地。
開玩笑，現在大明不知道有多少人想要他的命。甚至崇禎恐怕做夢都想讓他死啊！
“周岱利現在何處？”朱勝楓問道。
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