鐘樓頂端的風帶著鐵鏽味，翠蘭趴在欄杆上往下看，那根黑絲像根縫衣線，纏在鐘擺鐵鏈的第三環上，不仔細看真以為是鐵鏈生鏽的紋路。可當她的讀心術撞過去，指尖瞬間麻得像過電——黑絲裡藏著的不是蝕時者的陰冷，而是種更陌生的氣息，像剛開封的墨，帶著股生澀的“新”。
“找到啥了？”小白龍扒著欄杆喘氣，斷角新長的嫩肉被風吹得發紅，“我龍息都快搜遍鐘樓了，連只蜘蛛都沒找著。”
翠蘭沒說話，只是指著那根黑絲。小白龍眯起眼瞅了半天，突然“嘶”了一聲：“這玩意兒……咋看著像根‘引線’？”
引線？翠蘭心裡咯噔一下。讀心術順著黑絲往羽毛上爬，那枚刻著“始”字的羽毛突然發燙，竟在她意識裡投下片空白——不是被屏障擋住，是真的什麼都沒有，像張沒寫字的紙。
“它還沒‘長’出念頭。”嫦娥不知何時也爬了上來，廣袖拂過羽毛，羽毛卻紋絲不動，“就像顆剛埋下的種子，還沒發芽。”
“種子？”翠蘭想起蝕時者化作飛灰前的眼神，那不是潰敗，是種“完成任務”的平靜，“難道……蝕時者只是用來‘播種’的？”
話音剛落，鐘樓底下突然傳來張大媽的驚呼：“俺的麵粉！咋變成黑的了？”
三人趕緊往下跑，只見張大媽的面盆裡，雪白的麵粉正以肉眼可見的速度變黑，像被墨汁染過似的，還冒著細小的氣泡。李大叔的煤爐裡，火星變成了青黑色，燒出來的灰燼竟在地上拼出個模糊的“始”字。
“不止這些！”劉大爺舉著剛燒開的水壺衝過來，壺嘴淌出的水在石板上匯成道小溪，溪水彎彎曲曲，也在寫“始”字，“這水咋回事？涼得刺骨！”
翠蘭的讀心術掃過整個紅燭巷，頭皮瞬間炸了——巷裡所有帶“源頭”的東西都在異變：水井裡的水泛著黑光，包子鋪的酵母發著黑黴，連孩子們玩的彈珠，玻璃芯裡都映著“始”字的影子。
“它在汙染紅燭巷的‘根’！”敖軒的聲音突然在耳邊響起，翠蘭回頭，看見他的魂魄正飄在老槐樹上，指著樹洞裡滲出的黑汁，“老槐樹的根鬚連著整個巷的地脈，它在順著根鬚往土裡鑽！”
果然，樹洞裡的黑汁正順著皸裂的樹皮往下淌，滲進泥土裡的瞬間，地面鼓起個小小的包，像有什麼東西要破土而出。
“用天河心的光燒它！”小白龍的龍息化作金箭，射向樹洞裡的黑汁，黑汁被燒得滋滋冒煙，卻很快又湧出新的，“不行！它長得比燒得快！”
翠蘭突然想起那枚刻著“始”字的羽毛，讀心術再次撞過去，這次終於摸到一絲微弱的念頭，像嬰兒的啼哭：【需要……更多的“開始”……】
更多的開始？翠蘭猛地看向街坊們——張大媽正重新和麵，想“開始”做新的包子；李大叔在修補煤爐，想“開始”燒新的火；連劉大爺都提著水壺往井邊跑，想“開始”打新的水。
他們的“重新開始”，竟成了那東西的養料！
“別碰那些東西！”翠蘭大喊，天河心的藍光在左肋炸開，她衝到張大媽面前，打掉她手裡的面袋，“這些麵粉不能用！越重新弄，它長得越快！”
張大媽被嚇了一跳，手裡的面袋掉在地上，黑麵粉撒出來的瞬間，竟在地上長成了片小小的黑草，草葉上全是“始”字的紋路。“這……這是啥邪門玩意兒？”
“它叫‘初’，”太白金星的聲音從雲層裡傳來，玉杖的金光落在黑草上，草葉瞬間蔫了，“是比蝕時者更古老的存在，靠‘開始’的力量活著。你毀掉一個蝕時者，等於給了它‘新開始’的機會，所以它的第一個字是‘始’。”
“那咋辦？”小白龍的龍息快撐不住了，地脈裡鑽出的黑根鬚越來越多，像無數條小蛇纏向老槐樹，“總不能啥都不做，等著它長起來吧？”
翠蘭看著蔫下去的黑草，突然發現太白金星的金光並沒有燒死它，只是讓它暫時縮了回去。讀心術撞向黑草的根，摸到個更驚人的念頭：【只要紅燭巷還在“延續”，我就不會死……】
延續？翠蘭的目光落在老槐樹上，這棵樹活了五百年，看著紅燭巷從幾間草房變成現在的模樣，它的年輪裡藏著無數個“開始”和“延續”。她突然有了主意：“小白龍，用你的龍息護住老槐樹的主幹！嫦娥，用桂花印封住樹洞！”
兩人雖然不解，還是立刻照做。翠蘭則衝向鐘樓，九齒釘耙帶著藍光劈向那根黑絲，黑絲斷裂的瞬間，頂端的羽毛“啪”地掉在地上，化作顆黑色的種子。
她撿起種子，跑回老槐樹下，不顧根鬚的纏繞，將種子埋進樹洞深處，再用天河心的藍光澆下去。種子入土的瞬間，所有黑根鬚都停止了生長，地面鼓起的小包也癟了下去。
“你在幹啥？”小白龍驚呼，“把它埋進樹洞裡？”
“它不是要‘開始’嗎？”翠蘭的藍光還在往土裡灌，“我就讓它在老槐樹的年輪裡‘開始’，讓樹的‘延續’管住它的‘開始’。老槐樹活多久，就把它困多久！”
老槐樹突然劇烈搖晃起來，樹葉嘩嘩作響，像是在接納這顆種子。樹洞深處傳來聲細微的嗚咽，像是不甘，又像是認命。
當紅燭巷的異變徹底平息，街坊們重新開始忙碌時，翠蘭坐在老槐樹下，摸著樹幹上逐漸淡去的“始”字紋路，心裡卻沒踏實。
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