夜色濃重，宛如潑墨。
寒風呼嘯，捲起地上的雪沫子，打在臉上生疼。
宣化古城的輪廓在黑暗中如同一頭蟄伏的巨獸，城牆上星星點點的火光，勉強勾勒出它那飽經滄桑的稜角。
“駕！”
急促的馬蹄聲敲碎了夜的寂靜，一隊騎兵如黑色的利箭，直插宣化東門。
城樓上，守夜的兵丁早已得到了訊息，火把在風中瘋狂搖曳。
吊橋緩緩放下，發出令人牙酸的“嘎吱”聲，彷彿不堪重負的呻吟。
早已等候多時的宣化總兵侯世祿，此刻正披甲執銳，站在城門口。
這位曾在遵化、通州與朱斂並肩血戰的老將，此刻臉上滿是焦急與期待。
他身後，數百名親兵舉著火把，將城門前照得亮如白晝。
“籲——”
為首的一匹戰馬在距離侯世祿十步開外猛然人立而起，馬鼻中噴出兩道白氣。
朱斂翻身下馬，動作利落，毫無帝王的架子，倒更像是個久經沙場的斥候。
他身上的素袍早已被塵土和風雪染成了灰色，唯有那雙眼睛，在火光下亮得嚇人。
“末將侯世祿，恭迎聖駕！”
侯世祿快步上前，鐵甲鏗鏘，單膝就要跪下。
“行了，老侯！”
朱斂一把托住侯世祿的胳膊，沒讓他跪下去。那隻大手裡傳遞過來的力量，讓侯世祿心頭一熱。
“咱們在遵化死人堆裡滾出來的時候，可沒這麼多虛禮。這天寒地凍的，別把膝蓋跪壞了，朕還指望你守著這北大門呢。”
侯世祿是個粗人，眼眶頓時有些發熱，咧嘴一笑，露出一口大黃牙。
“陛下折煞末將了！聽說陛下要來，末將這一顆心就懸在嗓子眼，生怕路上有個閃失。那雞鳴驛……”
“雞鳴驛不乾淨。”
朱斂拍了拍身上的雪，一邊往城裡走，一邊淡淡道，
“朕懶得在那浪費時間，不如直接來你這兒討碗酒喝。”
“酒肉管夠！”
侯世祿大手一揮，衝著身後的親兵吼了一聲。
“都愣著幹什麼！沒看見皇上和弟兄們都凍透了嗎？趕緊把準備好的薑湯、羊肉都端上來！把總兵府大堂的火盆燒旺點！”
一群人擁簇著朱斂進了總兵府。
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