朱斂負手而立，看著跪伏在地的五人，沒有立刻叫他們起身。
他的目光從洪承疇的脊背移到孫傳庭的甲冑上，那鐵甲在燭照下泛著幽冷的光，與殿內的死寂融成一片。
“起來吧。”
朱斂終於開口，聲音比剛才低了幾分，像是耗盡了某種積蓄已久的氣力。
“跪著說話費勁，朕聽著也累。”
五人卻沒有立刻動。洪承疇先抬起頭，額頭上已經磕出了一片紅印，他看著朱斂的靴尖，喉結滾動，似乎在確認這位皇帝是不是在試探。
“怎麼？”
朱斂嘴角扯了一下。
“朕讓你們起來，你們反而不敢了？”
“臣等……遵旨。”
洪承疇率先起身，因為跪得太久，膝蓋發麻，身子晃了晃，一旁孫傳庭伸手虛扶了一把。
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了尚未褪盡的驚駭。
五人重新坐回錦凳，這一次，連畢自嚴都忘了只沾半邊屁股，他整個人癱坐在凳子上，手裡那本賬冊被攥得變了形，指節發白。
朱斂沒有回御案後，而是走到殿柱旁，伸手撫在那冰涼的朱漆柱上。
“朕剛才問你們，大明的千古還有多少年可以揮霍。”
他的手指在柱面上輕輕敲擊，發出沉悶的篤篤聲。
“你們不敢答。朕來答。”
朱斂轉過身，背靠著殿柱，目光掃過五人。
“自洪武爺定鼎金陵，至今二百六十二年。”
“夏四百年，商六百年，那是上古，做不得數。秦十五年，西漢二百一十年，東漢一百九十五年，唐二百八十九年，宋三百一十九年，元九十八年。”
他頓了頓，眼神幽暗。
“大明若再按老路走下去，你們覺得，還能撐多久？”
畢自嚴張了張嘴，想說點寬慰的話，比如“陛下聖明，中興有望”之類的話，可話到嘴邊，看著朱斂那雙眼睛，他卻一個字也吐不出來。
“畢自嚴。”
朱斂點名。
“臣……在。”
“你是戶部尚書，管著錢糧。你如實說，現在戶部賬上，能調動的現銀子有多少？”
畢自嚴額頭冒汗，支吾道：
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