停炮的軍令沿著海岸傳開。各處炮手撤下火藥，把對準定州城的炮口壓低。幾名士兵舉著火把退到炮車後，等著下一道命令。
趙率教站在朱斂身旁，死死盯著定州城頭。
“陛下，百姓被敵軍綁在城牆上了，我軍重炮怕是失去了用處！倘若改用步兵攻城……守軍只需居高臨下放滾木，咱們這傷亡，必然大增啊！”
吳三桂按住腰間佩刀，往前跨出半步。
“皇上，請準末將去抽調第三師精兵，咱們趁著天黑強攻東牆！一段城垣只要奪下來，城上的百姓便有活路了！”
朱斂沒有答應，只把千里鏡交給身旁親衛。
“這道人牆代善擺出來，等的就是咱們急著救人。伏兵必在東牆內外，你帶人這麼衝上去，便是往他的口袋裡鑽！”
吳三桂咬著牙，低頭退回原位。
定州城上垂下一隻竹籃，裡面裝著一封書信。幾名朝鮮士兵轉動絞盤，把籃子放到城外，又朝大明軍陣揮起白旗。
通曉朝鮮字的軍官帶人取回書信，當眾展開查驗。
“皇上，守軍要我軍在天亮前退回海上，還得留下火炮和戰馬。若是拒絕，他們每隔半個時辰便殺五百名百姓，直到城頭再無活人！”
周圍將領紛紛按住刀柄，幾名士兵也扭頭望向城牆，佇列裡頓時起了騷動。
趙率教抬手攔住眾人，壓著火罵道：
“拿百姓性命逼大軍退兵，這群鱉孫也配統領一方軍民？陛下若准許，臣願帶敢死之士從正面登城去幹他們！”
“幾千條性命被代善拿來換大明退兵，這筆買賣對他太划算了。”
朱斂把書信折起，還給那名軍官。
“告訴城中守將，停炮到明日天亮，朕答應了，也願意派人與他商議退兵。告訴他，不得傷害城上百姓，否則定州破城之時，所有參與的將領都要受審！”
軍官領命退下，趙率教走到朱斂跟前。
“退兵的事，陛下當真要與他們商議？”
“商議朕答應了，離開定州朕沒答應。拖住我們是代善想要的，可這一夜，我們也用得上。”
朱斂走向海岸高地，沿途叫上斥候、工兵和第三師軍官。眾人圍著定州地形圖站定，很快在城牆各處畫下記號。
“千里鏡都調過來！百姓被分成幾隊，必須查清；每隊周圍有多少守軍，他們何時換防，城內兵馬往哪邊調動，也都要盯死！”
趙率教順著地圖看了一遍，抬手指向東牆。
“我軍佔領的側翼高地靠近東牆，那邊的城垛能用火槍壓住。不過……百姓和守軍擠在一塊，槍手很難分清目標。”
“軍中射術最穩的人全調上去，一個目標只分給一人。沒命令之前，誰也不許擅自開槍！”
朱斂轉向吳三桂，語氣重了些。
“白日俘獲的朝鮮士兵，你派人去審。城內所有能通行的路，朕都要知道！城門也好，排水口也好，運糧通道也罷，任何一處都不能漏下！”
吳三桂抱拳領命，走出幾步又停下，回頭看向皇帝。
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