早飯的時候，王家人圍坐在院子的石桌旁吃著肉乾和麵餅。
那股子秘製滷肉乾的濃郁香氣，順著風飄到了隔壁偏殿。沒一會兒，附近借住的幾個窮苦童生就探頭探腦地聚了過來。他們起初還極其忌憚王家這西個黑鐵塔，可聞著那香味，一個個肚子不爭氣地叫得震天響。
小寶見狀，大方地抓了幾大把肉乾，分給這幾個面黃肌瘦的童生。
幾人餓極了，狼吞虎嚥地吃完，對王家人的好感頓時大增，話匣子也就打開了。
其中一個姓杜的寒門童生，穿著滿是補丁的長衫，吃完肉乾後，眼眶微紅地嘆了口氣，訴起苦來：“小公子，不怕你笑話。我為了來縣城應考，變賣了家裡僅剩的三分薄田，盤纏也只夠吃最粗的糠餅。若是這次縣試不能中榜，我怕是連走回老家的路費都湊不齊了。”
周圍幾個童生聽了，也紛紛低頭嘆息，滿臉愁容。
小寶靜靜地聽著，看著他們因常年苦讀而微微佝僂的背脊。他心裡沒有半分輕視，反而對這一場大乾朝的科舉有了更深的敬畏。這哪裡是考試，這分明是無數底層寒門學子用來搏命的獨木橋。
午後，陽光正好，小寶沒有待在廟裡死讀書，而是邁著短腿，去距離不遠的縣衙考棚外踩點，順道熟悉路線。
縣衙外的八字牆上，早己貼出了一張張巨大的黃紙告示，上面用正楷寫滿了考場規矩。從查驗身份文書的步驟、搜檢夾帶的嚴厲手段，到入場、放排的具體時辰，寫得清清楚楚，繁瑣至極。
其他來踩點的考生看著這些密密麻麻的條文，只覺得頭皮發麻，生怕哪一條記錯了被趕出考場。
小寶卻揹著小手，站在告示榜下，逐字逐句看得極其認真。旁邊有兩個頭髮花白的老童生，因為老眼昏花，對著榜單急得首跳腳。小寶順勢走過去，用清脆的聲音，耐心地替他們將幾條最容易出錯的規矩翻譯成了通俗易懂的大白話。
那兩個老童生聽完，恍然大悟，連連對著小寶作揖道謝。
而這一切，全被遠遠站在街對面茶樓二樓的老者看在眼裡。老者望著那個穿著青衫的小小身影，眼神越發溫和。
傍晚時分，小寶踩完點，順著原路返回文昌廟。
就在快到廟門口的巷子時，一隊腰佩朴刀的巡街差役正巧迎面走來。領頭的班頭原本昂首挺胸，目光無意間瞥見了正站在廟門口透氣的那位老者。
那班頭臉色一變，腳步立刻慢了下來。他不動聲色地抱了抱拳，朝那老者微微躬了躬身。老者只是微微點了點頭，沒有說話。
這動作極快，普通的過路人根本不可能察覺，但小寶眼睛敏銳，將這一幕看得清清楚楚。
“連縣衙的巡街班頭都怕成這樣，這老頭絕對是個手握實權的大人物。”小寶在心裡篤定道。
他臉上沒什麼變化，裝作什麼都沒看見，溜達著進了廟門。不管對方什麼來頭，只要不耽誤自己考試，當做尋常鄰居處著便是。
夜深了，文昌廟外蟲鳴陣陣。
王大山坐在地鋪旁，藉著微弱的油燈光，把小寶的書袋開啟，一樣一樣地往外掏東西。毛筆、硯臺、墨錠、準考的木牌、還有他偷偷定做的那枚“王修”銅印。
他大字不識幾個，卻非要裝作懂行的樣子，把每樣東西放在手心裡掂量一下，再整整齊齊地放回去。書袋反反覆覆檢查了三遍，確認一樣沒少，這才鬆了一口氣。
“寶兒，爹都查清楚了。這回東西備得妥妥當當，一點差錯都沒有。”王大山轉過頭，看著小寶，強裝鎮定地點了點頭。
小寶看著父親明明緊張得滿手汗，卻還硬撐著裝懂行的樣子，心裡一暖。
他忍著笑，伸出白嫩的小手，把那沉甸甸的書袋接了過來。
“爹放心。”小寶看著王大山的眼睛，軟生生、卻極其堅定地說了這三個字。
王大山聽了，鼻子一酸，趕緊扭過頭去，衝著牆角狠狠幹咳了兩聲，生怕讓兒子看見自己紅了眼。
