王三虎興奮得手舞足蹈：“好多人來買滷味的時候，都指名道姓地要買那個‘狀元滷味套餐’！周少爺今天在店裡盤賬，樂得嘴都合不攏，他說這個月的流水，硬是比上個月整整多了三成！”
小寶放下手裡的書，笑著點了點頭。前世他做產業扶貧的時候，就深諳借名氣帶動生意的道理。如今全縣都在議論他這個六歲下場的神童，這股風潮自然會帶火王氏滷味的生意。
他想了想，轉頭對三虎認真地囑咐道：“三哥，等過幾天放了榜，不管結果好壞，你都去跟周元寶說一聲，讓他在店裡最顯眼的地方，掛上一塊‘青雲書院推薦’的牌子。做讀書人的生意，最講究的就是個體面。有了書院的名頭，那些原本嫌棄下水腌臢的秀才老爺們，也就能光明正大地掏錢了。”
王三虎撓了撓後腦勺，雖然沒太聽懂什麼名人效應、體面之類的大道理，但他照例老老實實地把弟弟的話一字不落地記在心裡，用力點了點頭。
黃昏時分，夕陽將文昌廟破舊的屋簷染成了一片金黃。
就在這時，一個意想不到的人突然出現在了文昌廟的門口——竟然是周夫子。
他是專程從青牛鎮的青雲書院一路趕來縣城的。老夫子身上穿著那件半舊的青衫，因為趕路太急，長途跋涉，花白的鬍子上還沾著一路的灰白風塵，腳下的布鞋也沾滿了泥土。
周夫子一邁進院門，就焦急地東張西望，嘴裡唸叨著找小寶。當他轉過頭，看到小寶正端端正正地坐在石階上，藉著夕陽的餘暉安靜讀書時，老夫子那股緊繃了一路的焦灼神情，這才徹底鬆懈下來。
“你這孩子！”周夫子快步走過去，語氣裡帶著毫不掩飾的嗔怪，“考完試也不懂得託人捎個口信回書院報平安！你知不知道，為師這幾天在鎮上，擔心得覺都睡不好，生怕你在考場裡受了涼，或者被人欺負了！”
雖然嘴裡在責怪，可週夫子的目光上上下下把小寶打量了好幾遍，確認他沒瘦也沒病，這才長長地嘆了口氣。
小寶見狀，趕緊放下書本，站起身來，恭恭敬敬地行了一個大禮。然後，他伸出小手，雙手攙扶著周夫子在旁邊的木椅上坐下，親自去灶臺前倒了一碗熱氣騰騰的茶水，雙手遞到老夫子面前。
周夫子接過茶碗，喝了一口潤了潤乾澀的嗓子。氣息喘勻後，他立刻迫不及待地仔細詢問起三場的考題，以及小寶在考場上的作答思路。
小寶也不隱瞞，將第一場的帖經、第二場的策問，條分縷析地給恩師複述了一遍。
當聽到第二場策問，那篇名為“縣鄉積弊”的破題方式，以及小寶提出的清丈田畝、核實丁口、常平備倉等實務對策時，周夫子端著茶碗的雙手，忍不住微微顫抖起來。碗裡的茶水灑出了些許。
他教了三十年書，太清楚科舉的門道了。這種從實務出發、首指要害的文章，對想選拔幹吏的主考官來說意味著什麼，他比誰都清楚。
“好……好啊……”周夫子連連點頭，反覆唸叨了好幾遍，眼中滿是欣慰。
過了片刻，他平復了一下情緒，伸手從袖中摸出一個縫得嚴嚴實實的小布包，遞到小寶手裡。
“拿著。”周夫子看著小寶，“這是為師平日裡省吃儉用攢下的一點銀子。本想著等你中榜之後，給你做套體面的新衣裳，好風風光光地去拜見縣令大人。你先拿著備用。”
小寶摸著那沉甸甸的布包，知道這是老夫子的心血。他沒有虛偽地推辭，而是鄭重其事地將其收入懷中，隨後後退一步，撩起青衫下襬，躬身深深一拜。
當晚，周夫子便在文昌廟裡歇下了。
王大山對這位兒子的恩師尊敬到了極點，熱情地讓出了廟裡最避風、乾草墊得最厚的那個好鋪位。不僅如此，他還偷偷去灶房找了兩塊烤熱的磚頭，用厚布包著，悄悄塞在周夫子的被窩底下，用來取暖。
深夜裡，寒風在廟外呼嘯。周夫子躺在舒適的鋪位上，卻翻來覆去也睡不著。
不是因為對放榜的緊張，而是因為隔壁王大山翻來覆去壓得木板“嘎吱”作響的動靜。
兩百多斤的身軀每翻一次身，那聲響就像在耳邊敲鼓。周夫子苦笑著坐起身，用手指塞住耳朵，心想這一家人什麼都好，就是王大山塊頭太大。
他轉頭看向另一邊。在那連綿不絕的嘎吱聲中，小寶卻安然酣睡，呼吸綿長，臉上帶著淺笑——家人都在身邊，明天又是新的一天。
